1000 Wünsche hast du frei: Wo Träume wahr werden (German Edition)

PROLOG
    Merrilee Schaefer-Weston blätterte in den gerade eingetroffenen Unterlagen auf ihrem Schreibtisch. Der Ordner enthielt detaillierte Informationen über Juliette Stanton – ihre Vorlieben, Abneigungen, Kleider- und Schuhgröße. Alles, was zur Vorbereitung nötig war, um die heimlichen Fantasien einer Frau wahr werden zu lassen. Juliette Stanton, die Tochter des allseits geachteten Senators Stanton, war unfreiwillig zu einer Person des öffentlichen Interesses geworden, dank des Skandals um ihre in letzter Minute geplatzte Hochzeit mit Stuart Barnes. “Chicagos Braut, die sich nicht traut”, so nannte die Presse sie.
    Merrilee las Juliettes Antwort auf die erste Frage, die sie allen Kunden stellte: Was ist Ihre ganz spezielle Fantasie? Denn genau darum ging es bei ihrer Reiseagentur “Fantasies, Inc.”. Auf den vier luxuriösen Urlaubsinseln, die dem Unternehmen gehörten, drehte sich alles darum, die geheimen Wünsche der Gäste zu erfüllen.
    Die Antworten der Gäste auf die Frage nach ihren persönlichen Fantasien waren meistens recht allgemein gehalten. In Juliette Stantons Fall lautete sie: “Ich wünsche mir, von einem ganz besonderen Mann verwöhnt und begehrt zu werden. Ich möchte mich geliebt fühlen, im Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit stehen und den Schmerz einer aufgelösten Verlobung vergessen.”
    Obwohl sie Juliette nur das geben konnte, was sie suchte, bemühte sich Merrilee doch immer, noch einen Schritt weiter zu gehen, indem sie ihren Gästen ein Happy End bereitete, das ihr selbst verwehrt geblieben war.
    Jemand klopfte an ihre Tür. Sie stand auf. “Herein.”
    Die Tür wurde geöffnet, und ein großer, imposanter Mann betrat den Raum. “Mr. Houston?” Auf sein Nicken hin bedeutete sie ihm, näher zu treten. “Ich bin Merrilee Schaefer-Weston. Willkommen auf Secret Fantasy. Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Flug.”
    Er machte es sich in dem Sessel vor ihrem Schreibtisch bequem. “Ausgezeichnet. Nennen Sie mich bitte Doug.” Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln, das bei jeder jüngeren Frau sicher Wunder wirkte.
    Merrilee faltete die Hände auf dem Tisch und kam gleich zur Sache. “Ich nehme an, Sie haben eine Fantasie, die Sie ausleben möchten?”
    “Hat das nicht jeder?”
    “Allerdings. Und davon lebt mein Unternehmen.” Obwohl er lachte, registrierte Merrilee die zögernde Bereitschaft ihres Besuchers, über sich zu reden. “Möchten Sie die Insel lieber erst besichtigen, bevor Sie mir von Ihrer Fantasie erzählen?”
    Doug schüttelte den Kopf und rutschte unbehaglich in seinem Sessel herum. “Ich bin Reporter bei der “Chicago Tribune”.”
    Interessant, dachte Merrilee. Und als er ihr in die Augen sah, erkannte sie, dass sein Unbehagen echt war. “Bitte fahren Sie fort.”
    Er räusperte sich. “Ich habe eine Beziehung hinter mir, die unglücklich endete. Ich war in den letzten zwei Jahren mit einer Frau zusammen, aber nicht bereit zu heiraten. Nur habe ich ihr das nicht gesagt.” Er fuhr sich durch die schwarzen Haare. “Dennoch, ich dachte, alles liefe gut. Leider kann der Schein manchmal trügen.”
    “Und Beziehungen können manchmal sehr kompliziert sein.”
    “So ist es.”
    Merrilee nickte, denn sie verstand ihn besser, als er dachte. Sie sah auf den schmalen, mit Rubinen besetzten Goldreif an ihrem Ringfinger – das Symbol einer Liebe, die durch den Vietnamkrieg jäh beendet wurde. Ihr Leben war nicht so verlaufen, wie sie es geplant hatte, aber wessen Leben tat das schon, wenn das Schicksal es anders wollte? “Welchen Bezug hat Ihre jüngste Vergangenheit zu Ihrem jetzigen Wunsch?” fragte sie Doug.
    “Meine Expartnerin und mich verband Arbeit und Vergnügen. Wir verstanden uns ausgezeichnet, und da sie sehr gute Verbindungen zu gewissen gesellschaftlichen Kreisen besaß, traute ich ihren Informationen.” Er schüttelte frustriert den Kopf.
    “Ich nehme an, sie war nicht zuverlässig?”
    “Sie war zuverlässig, bis sie mich rundheraus fragte, wann ich bereit sein würde, sie zu heiraten. Das war ich nicht. Sie schien es aber zu akzeptieren. Zumindest dachte ich das. Wie sich herausstellte, war sie von da an der Ansicht, ich würde sie benutzen, um an bestimmte Storys heranzukommen. Daher fütterte sie mich mit Informationen, doch als die Story veröffentlicht war, stellte sich plötzlich heraus, dass sie auf falschen Tatsachen beruhte.” Er grinste schief. “Die typische Rache einer verschmähten Frau.”
    “Und wie denken