In die Wildnis

Arizona, meinen Pick - up auftankte, kam ich zufällig mit dem Tankwart, einem kleinen Mann mittleren Alters mit fahrigen Bewegungen und Bierschaum an den Mundwinkeln, ins Gespräch. Wir unterhielten uns über Ruess. Im Brustton der Überzeugung schwor er, daß er »jemanden kennt, der Ruess getroffen hat, hundert Pro«, und zwar in den späten Sechzigern in einer einsamen, erdbedeckten Indianerhütte im Navajo - Reservat. Dem Freund des Tankwarts zufolge war Ruess mit einer Navajo - Indianerin verheiratet, mit der er mindestens ein Kind großgezogen habe. Natürlich ist der Wahrheitsgehalt dieses und anderer Berichte, nach denen Ruess erst kürzlich gesichtet worden sei, höchst zweifelhaft.
    Ken Sleight, der sich ebenfalls eingehend mit dem Rätsel Everett Ruess befaßte, ist überzeugt, daß der Junge 1934 oder Anfang 1935 starb. Darüber hinaus glaubt er zu wissen, wie Ruess ums Leben kam. Der fünfundsechzigjährige Sleight ist ein professioneller Flußführer und eine wahre Wüstenratte. Er stammt aus einer Mormonen-Familie und ist bekannt für seine Schnodderigkeit. Als Edward Abbey »The Monkey Wrench Gang« schrieb, einen Schelmenroman über Öko - Terrorismus in der Canyon - Region, nahm er angeblich Ken Sleight zum Vorbild für die Figur des Seldom Seen Smith. Sleight, der die Gegend seit vierzig Jahren sein Zuhause nennt, suchte sämtliche Orte auf, an denen Ruess sich aufgehalten hatte. Er unterhielt sich mit vielen Leuten, die Ruess mehr oder weniger gut kannten, und führte auch Ruess' älteren Bruder Waldo in die Davis - Schlucht, um den Ort von Everetts Verschwinden in Augenschein zu nehmen.
    »Waldo glaubt, daß Everett ermordet worden ist«, erzählt Sleight. »Aber das glaub ich nicht. Ich hab zwei Jahre in Escalante gelebt und dort mit den Leuten geredet, die man beschuldigt, ihn umgebracht zu haben, und ich glaub einfach nicht, daß sie so was getan haben. Aber wer weiß? Man kann nie wirklich sagen, was jemand macht, sobald man ihm den Rücken zukehrt. Andere Leute meinen ja, Everett ist beim Klettern abgestürzt. Tja, möglich war's. In der Gegend ist so was schneller passiert, als man denkt. Aber ich glaub nicht dran. Ich sag Ihnen, was ich glaube: Ich glaub, er ist ertrunken.«
    Sleight hatte vor vielen Jahren ein weiteres Nemo-Signet entdeckt. Er war gerade den Grand Gulch entlanggewandert, einen Nebenfluß des San Jüan River, etwa fünfundvierzig Meilen östlich der Davis - Schlucht. Der Name war in den weichen Mörtel eines Getreidespeichers der Anasazi geritzt worden. Sleight geht davon aus, daß Ruess es eingekerbt hat, kurz nachdem er aus der Davis - Schlucht fortgewandert war.
    »Er hat die Esel eingepfercht«, meint Sleight, »und seine gesamten Sachen irgendwo in einer Höhle versteckt. Dann ist er losgezogen und hat Kapitän Nemo gespielt. Ruess hatte ein paar Freunde bei den Indianern vom Navajo - Reservat, und da ist er, glaub ich, hin.« Eine denkbare Route ins Navajo - Reservat hätte Ruess bei Holein - the - Rock über den Colorado River geführt, dann über einen felsigen, 1880 von Mormonen - Siedlern erkundeten Trail durch die Wilson Mesa und über die Clay Hills, und schließlich am Grand Gulch entlang zum San Juan River, an dessen gegenüberliegendem Ufer das Reservat lag.
    »Everett hat sein Nemo in die Speicherruine im Grand Gulch geritzt, etwa eine halbe Meile von der Stelle, wo der Collins Creek mündet, und dann ist er am San Juan River entlang weitergewandert. Und als er versucht hat, ans andere Ufer zu schwimmen, ist er ertrunken. So, jetzt wissen Sie, was ich glaube.«
    Nach Sleights Ansicht wäre es Ruess unmöglich gewesen, seine Anwesenheit im Reservat zu verbergen, wenn er es wirklich lebend erreicht hätte, »selbst dann, wenn er immer noch sein Nemo - Versteckspiel gespielt hätte. Everett war 'n Einzelgänger, aber, verdammt, er hat die Menschen viel zu sehr gemocht, um dort draußen zu bleiben und sich den Rest seines Lebens zu verstecken. Die meisten von uns sind so - ich bin so, Ed Abbey war so, und es sieht ganz so aus, als ob dieser McCandless - Bursche auch so war: Wir schätzen Freundschaft und all das, verstehen Sie, aber wenn wir zu lange unter Menschen sind, kriegen wir 'nen Koller. Wir verdünnisieren uns, kommen dann für 'ne Weile zurück, und dann verziehen wir uns wieder. So hat Everett es gemacht.
    Everett war ein seltsamer Typ«, räumt Sleight ein.
    »Irgendwie anders. Aber er und McCandless - die beiden haben zumindest versucht, ihre