In einer zartlichen Winternacht Hor auf die Stimme deines Herzens

verstanden?“
    „Verstanden“, erwiderte Carly mit gesenktem Kopf.
    Meg erhob sich und ging zur Tür.
    Carly rührte sich erst, als der Marshal ihr freundlich zunickte.
    „Dass Carly auf einmal so verständig ist, muss an Ihrem Abzeichen liegen“, flüsterte Meg ihm zu, als das Mädchen außer Hörweite war. „Sie haben nicht zufällig eins für mich übrig?“
    Brad sehnte sich nach Meg.
    Ransom und seine Stuten waren auf der Stone-Creek-Ranch untergebracht. Die McKettricks und ihre Helfer hatten ihre Reitpferde in die Anhänger verladen und waren davongefahren. Olivia hatte Willie begrüßt, heiß geduscht, sich in einen von Big Johns hässlichen Bademänteln gehüllt, ein Sandwich gegessen und sich in ihrem alten Zimmer hingelegt.
    Jetzt war es halb acht.
    Brad taten sämtliche Knochen weh, er fror und hatte Hunger.
    Am vernünftigsten wäre es, zu duschen, etwas zu essen und zu schlafen.
    Trotzdem sehnte er sich nach Meg.
    Er duschte und zog frische Sachen an.
    Vorher anzurufen wäre zwar höflich gewesen, aber er wollte keine Abfuhr riskieren. Daher hinterließ er Olivia eine kurze Nachricht und machte sich auf den Weg zu Meg.
    Auf der Triple-M-Ranch brannte Licht. Da Brad wusste, dass sich die McKettricks am liebsten in der Küche versammelten, parkte er den Pick-up in der Einfahrt, ging ums Haus und klopfte an die Hintertür.
    Carly öffnete. Sie sah so ausgelaugt aus, wie er sich fühlte, doch als sie ihn sah, erhellte sich ihre Miene.
    „Ich darf in der siebten Klasse bleiben!“, berichtete sie freudig. „Laut meinen Testergebnissen bin ich begabt.“
    Er rang sich ein Lächeln ab. „Das hätte ich dir gleich sagen können.“
    „Meg ist oben. Sie hat Kopfschmerzen und will nur gestört werden, wenn es eine landesweite Katastrophe gibt.“
    Brad ließ sich die Enttäuschung nicht anmerken. „Oh.“
    „Ich habe gehört, dass Sie einen Film drehen!?“
    Das Mädchen war einsam und brauchte jemanden zum Reden. Willkommen im Klub, dachte er.
    „Ja“, sagte er nur, und diesmal fiel ihm das Lächeln leichter.
    „Darf ich mitspielen? Ich brauche keinen Text oder so was, nur ein Kostüm.“
    „Mal sehen, was ich tun kann. Meine Leute rufen deine Leute dann an.“
    Carly lachte, und es tat ihm gut.
    Er wollte gerade wieder gehen, da kam Meg im Nachthemd die Treppe herunter. Ihr Haar war zerzaust, und sie hatte Schatten unter den Augen.
    „Harter Tag?“, fragte er und musste sich beherrschen, um sie nicht in den Arm zu nehmen.
    „Ich verschwinde“, sagte Carly. „Darf ich deinen Computer benutzen, Meg?“
    Sie nickte.
    Das Mädchen zog sich zurück.
    „Ich hätte vorher anrufen sollen“, sagte Brad.
    „Setz dich. Ich mache Kaffee.“
    „Den mache ich“, erwiderte er. „Setz du dich hin.“
    Zu seiner Überraschung widersprach sie nicht, sondern nahm auf dem großen Stuhl am Kopfende des Tischs Platz.
    „Habt ihr Ransom gefunden?“, fragte sie, während er nach der Kaffeedose suchte.
    „Ja.“ Erfreut, dass es sie interessierte, erzählte er ihr von der gefährlichen Rettungsaktion. „Er und sein Harem genießen jetzt meine beste Weide.“
    „Ach, Rance, Keegan und Jesse müssen sich wie im Wilden Westen gefühlt haben.“
    „Kann schon sein.“ Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche, während der Kaffee durchlief. „Ich muss so etwas nicht noch mal haben.“
    Meg lachte und schaute hastig fort. Doch ihm war nicht entgangen, dass ihre Augen feucht geworden waren.
    „Sierra hat heute Morgen ein Baby bekommen. Einen Jungen. Er heißt Brody“, erzählte sie.
    Brad konnte ihren Schmerz nachempfinden. Er ging zu ihr, hockte sich neben den Stuhl und nahm ihre Hand in seine. „Es tut mir leid, dass ich mich neulich so benommen habe, Meg. Ich war durcheinander, weil Carly dir so ähnlich sieht und so alt ist wie …“ Er verstummte.
    „Schon gut“, sagte sie leise, aber eine Träne lief über ihre Wange.
    Er wischte sie ab. „Nein, es ist nicht gut. Ich habe mich wie ein Trottel aufgeführt.“
    Sie nickte. „Wie ein Riesentrottel.“
    Er blinzelte, denn seine Augen brannten, und er erhob sich. „Ich hatte gehofft, bei dir übernachten zu können, aber dann fiel mir ein, dass Carly ja hier ist.“
    Meg biss sich auf die Lippe. „Ich habe Gästezimmer.“
    Sie will nicht, dass ich wieder gehe, dachte er erleichtert.
    „Aber was ist mit Willie und deinen Pferden?“, wollte sie wissen.
    „Olivia ist bei mir.“ Er ging an den Schrank und nahm Becher heraus. Wäre er in Megs Nähe