In einer zartlichen Winternacht Hor auf die Stimme deines Herzens

Stunden überlassen.“
    Am liebsten hätte Meg auf dem Absatz kehrtgemacht, aber sie war nun einmal eine McKettrick und viel zu stolz, um zu kneifen.
    „Setz dich doch.“ Brad zog einen Stuhl unter einem Tisch hervor.
    „Was soll’s sein?“, fragte der Mann hinter dem Tresen, ein stämmiger Bursche mit unzähligen Tätowierungen und einem altmodischen Schnauzbart.
    Brad bestellte eine Cola.
    Meg zwang sich, den angebotenen Stuhl zu nehmen, und bat um einen Eistee. Vielleicht stimmte das Gerücht ja und Brad hatte tatsächlich eine Entziehungskur hinter sich.
    Der Barkeeper stellte ihnen die Gläser hin und verließ den Raum durch eine Hintertür.
    Brad drehte seinen Stuhl um, setzte sich rittlings darauf und stützte die Arme auf die Lehne. Wäre er nicht so atemberaubend attraktiv, hätte er in seinen Jeans, dem weißen Hemd und den Stiefeln ein Cowboy sein können, wie man ihn überall in Arizona in jeder schäbigen Bar fand.
    Meg starrte auf ihren Drink, denn das war wesentlich ungefährlicher, als Brad ins Gesicht zu sehen. Als er schmunzelte, fühlte sie, wie sich ihre Wangen erwärmten.
    Trotzig hob sie den Blick. „Was denn?“, fragte sie und wischte sich die feuchten Handflächen an ihren ältesten Jeans ab. Sie hatte sich ganz bewusst nicht umgezogen – kein Parfüm, nur Wimperntusche und ein Hauch Lipgloss.
    „Du solltest nicht alles glauben, was du über mich liest.“
    „Wer sagt, dass ich etwas über dich gelesen habe?“
    „Komm schon, Meg. Du hast doch erwartet, dass ich Jack Daniel’s aus der Flasche trinke. Das gehört zum Böser-Bube-Image, das mein Manager in die Welt gesetzt hat.“
    Meg seufzte. „Du hast keine Entziehungskur gemacht?“
    Er lächelte. „Nein. Ich habe auch kein Hotelzimmer verwüstet und kein Wochenende im Gefängnis verbracht, oder was immer Phil mir angedichtet hat.“
    „Wirklich nicht?“
    „Wirklich nicht.“ Brad stand auf, ging zur Jukebox und warf einige Münzen hinein. Sekunden später erklang eine alte Ballade von Johnny Cash in der ansonsten vollkommen ruhigen Bar.
    Meg nippte an ihrem Eistee, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen. Sie wünschte, sie hätte einen Wagen mit Chauffeur gemietet, dann könnte sie sich jetzt etwas Mut antrinken und vergessen, wie intensiv Brad O’Ballivan auf sie wirkte.
    Er drehte sich zu ihr um, machte ein, zwei Schritte auf sie zu, blieb mitten auf dem mit Sägemehl und Erdnussschalen übersäten Boden stehen und streckte eine Hand aus.
    Meg ging zu ihm, wie sie am Tag zuvor zum
Dixie Dog
gefahren war – ganz automatisch.
    Er legte die Arme um sie, zog Meg jedoch nicht fest an sich, sondern hielt sie ganz locker, und dann tanzten sie, ohne die Füße dabei zu bewegen.
    Als der Song endete, stützte Brad das Kinn auf ihren Kopf. „Du hast mir gefehlt“, sagte er leise.
    Meg kam wieder zur Vernunft.
    Endlich.
    Sie wich zurück und schaute ihm ins Gesicht. „Hör bloß auf damit!“
    „Wir können nicht so tun, als wäre nichts passiert, Meg.“
    „Doch, das können wir!“, beharrte sie. „Millionen Menschen schaffen es jeden Tag. Man nennt es
Verdrängung
.“
    „Noch immer eine echte McKettrick.“ Sein Lächeln wurde traurig. „Wenn ich sage, dass der Mond rund ist, behauptest du, dass er viereckig ist.“
    Sie stieß mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Und noch immer ein O’Ballivan. Du meinst, du müsstest mir den Mond beschreiben, obwohl ich ihn mit eigenen Augen sehen kann!?“
    Die Jukebox war uralt und spielte statt CDs Schallplatten ab. Die nächste landete geräuschvoll auf dem Plattenteller, und die Nadel kratzte in den Rillen, als Willie Nelsons Version von
Georgia
begann.
    Meg erstarrte und wollte sich von Brad lösen.
    Er legte die Arme fester um ihre Taille.
    Über die Jahre waren die McKettricks und die O’Ballivans als Eigentümer der beiden größten Ranches in der Gegend immer einander freundlich zugewandte Rivalen gewesen. Die beiden Familien waren gleich stolz und gleich stur – das hatten sie auch sein müssen, um über ein Jahrhundert als Viehzüchter zu überleben.
    Meg schluckte. „Warum bist du zurückgekommen?“
    „Um ein paar Dinge zu regeln.“ Sie bewegten sich noch immer nach der Musik. „Du stehst ganz oben auf der Liste, Meg McKettrick.“
    „Und du auf meiner“, erwiderte sie, „aber ich glaube, wir reden über unterschiedliche Listen.“
    Er lachte. Oh, wie sehr sie das vermisst hatte! Seine Nähe, seine Ausstrahlung, den frischen Duft seiner Haare und