Jack Holborn

gebot. Das war wenigstens sichtbar. Was lag dahinter?
    Mister Trumpet runzelte nervös die Stirn und befühlte seinen Reichtum. Komme was wolle, er war mit der Weißen Lady verheiratet, bis der Tod sie schied. Mister Morris hatte dem Wald den Rücken zugekehrt und starrte wie zum letzten Mal auf das Meer, das seine rechtmäßige und angestammte Heimat war.
    »Ich mache dich verantwortlich, Morris!« rief Mister Trumpet schließlich aus. »Ich rufe euch alle zum Zeugen an, daß ich gegen den Wald war. Bevor es zu spät ist, überlegt’s noch mal! Zwanzig Meilen durch das ! Wer weiß, was für mörderische Bestien da drinnen lauern? Seht ihr! Da gibt es auch Sümpfe! Wißt ihr, was das heißt? Fieber! Wie sind wir in der Lage, Fieber zu bekämpfen? Und Schlangen! Meinetwegen! Nehmen wir an, wir entgehen dem Fieber und den Reptilien – was dann? Wie steht’s mit den Wilden, die diese Gegenden unsicher machen? Zum letzten Mal bitte ich euch, laßt den Wald. Geht an der Küste entlang.«
    »Morris«, sagte der Kapitän nach einer Pause, in der Mister Trumpets Worte erwogen wurden, »du hast gehört, was der gute Mann da sagt. Erschüttert das deine Meinung?«
    »Nein. Selbstverständlich gibt es Gefahren im Wald. Vielleicht, wie er sagt, große Gefahren. Ich habe dagegen nicht die Augen verschlossen. Aber an der Küste lauert der Tod. Der sichere Tod. Wir würden nicht länger als fünf Stunden am Leben bleiben. Unter einer solchen Sonne habe ich Männer gesehen, die zu schwarzen Skeletten versengt waren.«
    Also mußte es der Wald sein: der dunkle und gefahrvolle Wald. Das war der Kurs für vier reiche Männer.

XI
    Fünfzehn Tage lang plackten, bluteten, weinten und wüteten wir uns der Landzunge von Mister Morris entgegen; in dieser Zeit erlitten wir zwei furchtbare Verluste, und nicht nur das … wir gingen bei Tag, der nicht mehr war als eine unendliche grüne Dämmerung; dann, wenn der jahreszeitliche Regen wie Schrotkörner auf das hohe Dach des Waldes trommelte, schliefen wir zwischen den Wurzeln. Manchmal leerten sich Blätter, die von Wasser zu schwer wurden, wie Becher, und ein Katarakt stürzte wie ein silbernes Senkblei durch die grün-schwarze Luft. Wenn wir seiner habhaft wurden, diente er uns zum Trinken, denn das Wasser im Sumpf war giftig. Hinter dem Sumpf war der Waldboden ganz von weichem Laub bedeckt, das sehr zum Schlafen einlud, aber das taten wir nie. Einmal als ich – aber das muß ich an seiner Stelle erzählen, weil es Folgen hatte.
    Wir begannen unseren Marsch fast um Mittag, als die Schatten sich verkürzt hatten und das Meerwasser auf uns getrocknet war, wodurch sich weiße Salzflecken auf unseren Gesichtern und Armen bildeten, als seien wir von Aussatz befallen.
    Unser Kurs war gesteckt und so etwas wie eine Lichtung wurde gefunden. Und zwar, nachdem wir zum Mittag einige grüne, nach Holz schmeckende Früchte gegessen hatten, die Mister Morris als »Seemanns Retter« kannte. »Mörder« wäre nach Meinung von Mister Trumpet ein besserer Name gewesen, denn die quälenden Schmerzen, die sie ihm verursachten, würden noch sein Tod sein, sagte er. Gegen Mittag dieses Tages also sahen wir zum letzten Mal Sonne, Meer und Himmel – und betraten den großen Wald.
    Mister Morris übernahm die Führung, sehr behutsam – denn die furchtbare Gefahr des Sumpfes begann, wo die Sonne uns verließ: graubraun und in dicken Schwaden dampfend, lüstern mit Wurzeln und fest aussehendem Boden, der bei der leisesten Berührung ächzte und blubberte. Weder Land noch See war dieser Teil des Waldes, sondern eine Art unfertiger Gedanke im Geist der Welt.
    Etwa eine Stunde lang folgten wir einem schmalen, festen Pfad über den Morast: einem Pfad, der irgendwie für uns markiert zu sein schien. Wenn sich der Pfad zu spalten schien, fand man immer zerbrochene Stöckchen oder Zweige, die den sicheren Weg anzeigten. Es war, als folgten wir in den Fußstapfen eines sehr trittsicheren Lebewesens …
    Bald darauf wurde der Pfad wilder und der dichte Schlamm dünner und wäßriger, bis er zeitweise war wie ein warmer, stinkender See. Hier gab es auch dolchschnäblige Vögel mit buntem Gefieder, die in den zerzausten Büschen jagten, denn es waren Fische in diesem Teil des Sumpfes – und Fliegen, Fieberfliegen, ein wippendes Netz …
    Mister Morris hielt an. Der feste Boden war spärlicher geworden. Links von uns war ein yardbreiter Streifen übel aussehenden Sumpfes, dahinter eine grüne Stelle, die mit Riedgras