Jack Nicholson
vis-à-vis du Parrain ; ou peut-être se méfiait-il tout simplement du réalisateur Francis Ford Coppola, après L’Halluciné. L’accent italien requis par le film le rendait nerveux (on lui avait tellement souvent parlé de son accent du New Jersey si facilement identifiable). Nicholson « aimait la période » couverte par L’Arnaque, mais préférait « mettre toute son énergie dans un film qui avait vraiment besoin de lui ».
« D’un point de vue créatif, déclarerait plus tard Jack à des journalistes à propos du Parrain et de L’Arnaque, ils ne valaient pas la peine que je leur donne un peu de mon temps. »
Les choses étaient en réalité plus compliquées. D’un point de vue commercial, ces trois films étaient loin d’être sûrs au moment de leur pré-production, c’est-à-dire en 1971. Et si Nicholson aimait à se vanter de n’avoir jamais accepté de « choix moins risqués » qu’ Easy Rider dans la période qui suivit la sortie de ce film, ses calculs n’étaient pas toujours strictement artistiques. Grâce à ses relations personnelles, plusieurs possibilités s’offraient à lui. C’était caractéristique de Nicholson à cette époque, et cela n’a jamais vraiment changé.
À ce moment-là, il jonglait avec trois projets embryonnaires qui tournaient autour de Michelle Phillips et du réalisateur Hal Ashby, de l’écrivain Robert Towne, et du producteur Robert Evans.
La priorité numéro un de Nicholson, en 1971, était un remake du Facteur sonne toujours deux fois de James M. Cain pour la MGM . Cain, « le poète de l’assassinat pour tabloïd », comme l’appelait Edmund Wilson, était un auteur prolifique de mystérieux romans noirs dont la popularité avait atteint son apogée dans les années 1940 avec l’adaptation cinématographique de trois de ses œuvres : Assurance sur la mort, Le Roman de Mildred Pierce et Le facteur sonne toujours deux fois.
Le facteur avait déjà donné lieu à trois films, le plus célèbre étant la version 1946 de la MGM , qui pouvait s’enorgueillir de l’alchimie érotique qu’il avait fait naître entre John Garfield et Lana Turner. Refaire Le facteur sonne toujours deux fois était un moyen de redonner vie à des rêves d’enfant. « Pour ma génération, déclara Nicholson à un journaliste du Los Angeles Times, Lana Turner était la plus grande allumeuse du monde. » (Le journaliste ajoutait : « Ce n’est pas vraiment le mot "allumeuse" qu’il a prononcé, mais c’est bien cela qu’il entendait. »)
La censure avait édulcoré la version 1946, mais un film contemporain de cette histoire de meurtre et de luxure pouvait donner à Nicholson une nouvelle opportunité de s’attaquer aux limites de l’écran touchant au sexe et à la mort. Bien sûr, Jack reprendrait le rôle de John Garfield, celui d’un vagabond amoureux d’une voluptueuse serveuse de café de bord de route, tandis que Michelle Phillips lui donnerait la réplique dans le rôle de la femme du patron.
Hal Ashby, dont le second film, une comédie sombre intitulée Harold et Maude, était devenu culte, était pressenti pour la mise en scène. Autre produit des influences de la contre-culture des sixties, Ashby faisait partie du « New Age Rat Pack », mais était un animal beaucoup moins social que les autres. Ashby, qui était également l’une des personnes les plus aimables qui fût, accepta aimablement de laisser la petite amie de Jack jouer le rôle de Lana Turner (plus tard, il allait aimablement prendre l’ex-petite amie de Jack, Mimi Machu, pour maîtresse). Mais la MGM n’était pas sûre de vouloir laisser une simple chanteuse de rock and roll reprendre le rôle de mante religieuse immortalisé par Lana Turner.
La MGM se tâtait. Pendant ce temps, Nicholson discutait avec Robert Towne de faire quelque chose avec lui. Towne faisait lui aussi partie de ceux qui avaient résisté au chef de la production de la Paramount, Robert Evans, lorsque celui-ci avait parlé d’adapter à l’écran ce que d’aucuns considéraient comme le roman le plus intelligent de F. Scott Fitzgerald, Gatsby le magnifique. L’attitude de Towne joua très certainement un rôle dans le refus de Nicholson de jouer le rôle de Gatsby.
Towne n’avait jusqu’ici pas encore été crédité pour un scénario important. Il avait obstinément maintenu son invisibilité, tout en se construisant une véritable légende en qualité de script doctor (« un
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