Jack Nicholson

Nicholson ; il avait fait l’éloge du script qu’il avait écrit pour The Trip. Hopper, quant à lui, avait fait sa connaissance plus de dix ans auparavant via le circuit des fêtes, des cafés et des cours de comédie. Pourtant, il semble qu’il ne soit jamais venu à l’esprit ni de Fonda ni de Hopper de faire participer Jack Nicholson au projet de western de motards. Il faut dire que Nicholson était dans les parages depuis très longtemps mais que tout ce qu’il avait fait était resté marginal. Ils ne jouaient pas dans la même catégorie.
    Acteur sincère et idéaliste dans la lignée de son père, Peter Fonda avait commencé sa carrière dans le cinéma en jouant dans les films à l’eau de rose de la série des « Tammy », était rapidement passé aux majors et avait fini dans les films à petit budget. Dennis Hopper, qui avait toujours été relégué au second plan, errait à Hollywood depuis le début des années 1950 quand il s’était présenté au casting de La Fureur de vivre et s’était lié d’amitié avec James Dean.
    Comme c’est souvent le cas dans le milieu du cinéma, Fonda et Hopper avaient des liens familiaux qui renforçaient leur relation personnelle et professionnelle.
    La femme de Hopper, Brooke Hayward, avait passé une grande partie de son enfance avec Peter Fonda. Hayward et Fonda étaient quasiment frère et sœur. Avant d’épouser le légendaire agent et producteur Leland Hayward, la mère de Brooke, l’actrice Margaret Sullavan, avait été mariée à Henry Fonda. Hayward allait rester toute sa vie l’agent de Henry Fonda. Brooke était présente lors des premières réunions concernant le western de motards, réunions qui se déroulèrent sur le court de tennis de la maison de Fonda, de retour à Los Angeles. Après le divorce de sa sœur d’avec Hopper, William Hayward, s’embarqua dans le projet en devenant coproducteur.
    Fonda et Hopper conceptualisèrent les personnages principaux, qu’ils joueraient eux-mêmes. Fonda incarnerait le personnage en quête permanente qu’était Wyatt (alias Captain America) et Hopper le personnage de Billy, son ami défoncé – un Gabby Hayes hippie. Les deux héros allaient vendre un chargement de drogues dures, échapper à la police puis traverser l’Amérique d’est en ouest sur leurs Harley customisées, visiter des communautés et des bordels, avec pour objectif de passer un bon moment pendant Mardi Gras.
    Ce fut Hopper qui eut l’idée d’un troisième personnage qui ferait office d’acolyte des héros motards. D’après Terry Southern, qui développa le personnage, Hopper avait demandé une figure de l’establishment « assez représentative, mais par certains aspects, marginale, et au bout du compte sympathique ». Cette figure allait devenir George Hanson, l’avocat sudiste alcoolique que les deux motards rencontrent sur la route, le premier personnage à mourir. Hanson représentait « l’Amérique piégée, qui se tuait elle-même », d’après les mots de Hopper.
    Southern écrivit le rôle pour un acteur grognon new-yorkais, Rip Torn, en s’inspirant d’un personnage récurrent de Faulkner, l’avocat Gavin Stevens (« un personnage avec lequel Hopper n’était pas familier », d’après Southern).
    Southern avait pour mission d’organiser le vague flux d’idées de Fonda et Hopper et de le transformer en une structure cohérente. Et ce fut lui qui trouva le titre, qui n’est jamais cité dans le film (la plupart des gens pensent qu’il fait référence à la traversée du pays en moto). En réalité, Easy Rider était, d’après Fonda, un terme d’argot servant à désigner « un vieux qui se tape des putes, pas un maquereau, mais un type qui vit avec une poule ». « Parce qu’il a facilement accès à la chevauchée » ; « C’est ce qui est arrivé à l’Amérique, tu sais. La liberté est devenue une pute. Et on a tous facilement accès à la chevauchée. »
    Les réunions officielles concernant le script se déroulèrent à New York à la fin de l’année 1967. Southern avait réussi à monter un dossier de douze pages juxtaposant scènes et notes, ainsi que plusieurs enregistrements audio qui exposaient la ligne narrative. « Mais la version papier était nulle, alors que la version audio était super, alors c’est les enregistrements qu’on a fait passer », a expliqué Fonda au cours d’une interview.
    Hopper, réalisateur novice, et Fonda, producteur