Jeremy X

hatte gelautet: »Woher zur Hölle soll ich wissen, was so eine Maschine denkt? Die besteht doch bloß aus Metall und Plastik und so, wissen Sie? Hat gar kein Gehirn. Aber der Trunk wirkt, das steht mal fest.«
    Ganny Butry hätte eine ziemlich gute Kaiserin abgegeben, ging es Hugh durch den Kopf, allerdings eine Regentin mit einigen sonderbaren Angewohnheiten. Auch als Tyrannin wäre sie vermutlich brauchbar gewesen, allerdings war ihre Herzlichkeit dafür schlichtweg viel zu ausgeprägt.
    Im Augenblick jedoch war bei ihr keine Spur besagter Herzlichkeit zu entdecken.
    »... verstehe immer noch nicht, warum ihr ...«, dann kam ein Wort, dass Hugh nicht kannte, aber sonderlich herzlich klang es nicht, »... nicht einfach eurer Wege gehen und uns in Ruhe lassen könnt. Schließlich haben wir euch nicht hierhergebeten. Was ist denn eigentlich daraus geworden, das Eigentum anderer zu respektieren?«
    »Parmley Station gehört Ihnen schon lange nicht mehr, Ganny«, gab Hugh sanft zurück, »und das wissen Sie genauso gut wie ich. Wenn wir jetzt einfach gehen, dauert es vielleicht sechs oder acht Monate - bestenfalls ein Jahr -, bevor eine neue Sklavenhändler-Bande sich hier häuslich niederlässt und Sie sich um die kümmern dürfen. Ob Ihnen das nun passt oder nicht.«
    Butry warf ihm einen finsteren Blick zu. Für eine Frau von kaum mehr als einhundertundvierzig Zentimetern Körpergröße war dieser Blick sogar nachgerade beeindruckend. Doch was den Blick noch viel beeindruckender machte, war Butrys Fähigkeit, dabei das Gefühl zu vermitteln, sie sei eine zähe alte Frau, obwohl sie aussah, als sei sie Ende dreißig oder Anfang vierzig und habe sich dabei auch noch gut gehalten.
    Natürlich war dieser Effekt dem Prolong zu verdanken. Prolong der ersten Generation, hieß das, der den körperlichen Alterungsprozess deutlich später eindämmte als neuere Therapiemethoden. Hugh wusste, dass Butrys eigene Familie ursprünglich recht wohlhabend gewesen war und ihr Gatte, Richard Parmley, sein erstes Vermögen schon in jungen Jahren angehäuft hatte. Und so waren sie selbst bei den immensen Kosten, die eine solche Behandlung seinerzeit verschlungen hatte, in der Lage gewesen, für sich selbst und ihre unmittelbaren Nachkommen Prolong zu finanzieren.
    Doch nach dem letzten finanziellen Debakel ihres Ehemanns - es war das dritte oder vierte in seiner Karriere gewesen, Hugh war sich nicht ganz sicher -, und nach der langen Isolation des Butry-Clans hier auf Parmley Station ...
    So sehr Prolong an sich auch ein Segen war, konnte es doch hin und wieder zu echten Tragödien beitragen. Und Hugh wusste, dass er eine solche Tragödie hier mit eigenen Augen betrachtete - und eine vielleicht noch größere Tragödie bahnte sich bereits an.
    Ganny El, die Matriarchin des Clans, würde mehrere Jahrhunderte lang leben. Das Gleiche galt für die etwa zwei Dutzend Verwandten auf dieser Station, die ihre Geschwister, Cousins, Cousinen oder Kinder waren und die ebenfalls eine solche Behandlung erhalten hatten, bevor die Zeiten für den Clan ungleich schwerer geworden waren. Doch die nächste Generation des Clans, Leute im Alter von Gannys Großneffen Andrew Artlett - und davon gab es mindestens drei Dutzend - würden einfach wegsterben. Selbst wenn der Clan sich entsprechende Behandlungen plötzlich wieder leisten könnte, wären sie dafür bereits einfach zu alt. Ihre Eltern - selbst ihre Großeltern - standen vor der entsetzlichen Erfahrung, ihre eigenen Nachkommen zu überleben.
    Und das gleiche Schicksal drohte auch der nachfolgenden Generation, wenn sich die finanzielle Lage des Clans nicht verbesserte. Und sie müsste sich drastisch verbessern, und vor allem rasch. Leute wie Sarah Armstrong und Michael Alsobrook waren bereits Anfang zwanzig, und normalerweise ging man davon aus, fünfundzwanzig sei die äußerste Grenze, wenn es darum ging, mit einer Prolong-Behandlung zu beginnen.
    Auch wenn man Butry das Alter im Gesicht wirklich nicht ansah, konnte man es doch in ihren Augen erkennen. Das waren eindeutig nicht mehr die Augen einer jungen Frau. Sie waren so dunkelgrün, dass sie häufig fast schwarz wirkten, und wenn Ganny wütend war, dann sahen sie eher aus wie Achat- oder Obsidiansplitter, nicht wie die Augen eines Menschen.
    Doch im Laufe der letzten Tage hatte Hugh sie recht gut kennen gelernt, und er glaubte nicht, dass Butry heute wirklich wütend war. Im Augenblick spielte sie nur eine Rolle. Oh ja, sie spielte sie wirklich