JULIA EXTRA BAND 0274

bin beeindruckt.“
    Lily straffte die Schultern. „Für das, was Sie getan haben, Prinzessin, wird der Kronprinz kein Verständnis zeigen.“
    „Das, was ich tun werde, Ms. Tilden, wird ihm noch viel weniger behagen, wenn er davon erfährt.“ Sie griff in ihre Handtascheund holte einen Kassettenrekorder hervor. Mit einem bösen Lächeln auf den Lippen drückte sie den Startknopf.
    „Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“
    „Was kann ich für Sie tun?“
    „Genauer gesagt möchte ich Ihnen ein Angebot machen.“
    „Ein Angebot? Was für ein Angebot?“
    „Wollen Sie nicht erst hereinkommen? Was ich Ihnen vorschlagen möchte, ist ein wenig ungewöhnlich. Ich bitte Sie, gut zu überlegen, bevor Sie mir antworten.“
    „Ihre Geheimniskrämerei macht mich etwas nervös, Hoheit.“
    „Das sehe ich. Dabei dachte ich, dass Sie durch nichts aus der Ruhe zu bringen sind.“
    „Normalerweise nicht. Vielleicht wäre es gut, wenn Sie mir einfach sagen, was Sie von mir möchten.“
    „Ich brauche für diese Woche eine – wie soll ich sagen? –, eine Frau an meiner Seite. Jemand, der für die Medien meine Freundin spielt.“
    „Sie wollen, dass ich Ihnen eine … eine professionelle Begleiterin besorge?“
    Drucille schaltete das Gerät aus. „Ich glaube, das genügt, meinen Sie nicht auch?“
    „Ja“, sagte Lily tonlos.
    „Es würde ein sehr unvorteilhaftes Licht auf Prinz Conrad werfen, wenn dieses Tonband in die falschen Hände gerät.“ Sie steckte den Rekorder wieder in die Handtasche.
    Allerdings, dachte Lily. „Wie haben Sie es geschafft, noch ein Abhörgerät in seiner Suite zu installieren?“
    „Ihr Kollege Sean hat es für mich erledigt. Er war äußerst entgegenkommend.“
    „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Ihren Stiefsohn so bloßstellen würden. Wenn man die Zusammenhänge nicht kennt, hört sich das Gesagte ausgesprochen hässlich an.“
    „Wenn Sie mich fragen, so klingt es auch im Zusammenhang gesehen nicht sehr schön.“ Sie machte eine Pause. „Wenn Sie jetzt gehen, bin ich bereit, das Ganze zu vergessen.“
    „Und wenn ich mich weigere?“
    „Dann“, sagte Drucille, „bekommt Caroline Horton das Tonband. Sie wird bestimmt etwas damit anzufangen wissen. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“
    Während Conrad im Ballsaal die Ansprache zu Ehren seines Vaters hielt, wurde er zunehmend unruhig. Obwohl er die Worte auswendig kannte, fiel es ihm nicht leicht, sich zu konzentrieren. In Gedanken war er ganz woanders.
    Wo war Lily? Sooft er den Blick über die Anwesenden schweifen ließ, Conrad konnte sie nirgends entdecken. Und das bedeutete, dass sie gegangen war.
    Warum? Unentwegt stellte er sich die gleiche Frage und fand doch keine Antwort. Gleichzeitig pries er mit bewegten Worten Prinz Fredericks Lebenswerk und versuchte, nicht daran zu denken, dass die einzige Frau, die ihm etwas bedeutete, ihn offensichtlich verlassen hatte.
    Vergiss sie, sagte er sich. Es beweist nur, dass ich niemanden brauche, weder sie noch eine andere. Es gibt wichtigere Dinge in meinem Leben.
    Er beendete seine Ansprache und verließ unter dem Applaus der Gäste das Podium. Seine Stiefmutter, Lady Penelope und eine Frau, die er nicht kannte, kamen sofort auf ihn zu. Drucille stellte sie ihm als „Caroline Horton, eine Journalistin“ vor. Nachdem er ein paar höfliche Worte mit der Frau gewechselt hatte, fragte sie nach seiner Begleiterin. Ausweichend antwortete er, sie wolle sich kurz frisch machen.
    „Sie wollen sagen, sie ist gegangen?“, hakte Caroline nach.
    Die Augenbrauen hochgezogen, fügte Drucille hinzu: „Ich habe mich schon gewundert, wo sie ist.“
    Conrad beachtete sie nicht. Der Erfolg des Abends war wichtiger als die Genugtuung, Drucille mit ein paar gezielten Worten zurechtzuweisen. Um sich unter die anderen Gäste zu mischen, verabschiedete er sich von der Journalistin. Wenn er nur aufhören könnte, unentwegt an Lily zu denken.
    Dass sie den Ball nicht aus freien Stücken verlassen haben könnte, kam Conrad nicht eine Sekunde lang in den Sinn. Als er sie schließlich entdeckte und das zerzauste Haar und zerknitterte Kleid bemerkte, fiel ihm nur eine Erklärung dafür ein.
    Verärgert ging er auf sie zu und nahm sie zur Seite. „Wowaren Sie?“, fragte er harsch.
    Sie schüttelte nur den Kopf. „Ich muss gehen. Ich hätte nie kommen sollen.“
    „Lily! Was ist geschehen?“ Er sah, dass sie nur mühsam die Tränen zurückhielt.
    „Nichts, nur … Das Ganze war keine gute