Kollaps

Jahre lang der abgelegenste Außenposten der europäischen Gesellschaft, verschwand schließlich; in Island hatte man über Jahrhunderte hinweg mit Armut und politischen Schwierigkeiten zu kämpfen, aber in neuerer Zeit entstand dort eine der wohlhabendsten Gesellschaften der Welt; und die Siedlungen auf den Orkney-, Shetland- und Färöerinseln überlebten ohne größere Schwierigkeiten. Alle Wikingersiedlungen entstammten ursprünglich derselben Gesellschaft: Dass es ihnen später so unterschiedlich erging, lag also offensichtlich an den jeweiligen Umweltverhältnissen, in denen die Siedler zurechtkommen mussten.
    Genau wie die Ausbreitung der Polynesier nach Osten über den Pazifik, so stellt sich auch die Expansion der Wikinger nach Westen über den Nordatlantik als aufschlussreiches natürliches Experiment dar. Eingebettet in dieses größere Experiment, finden wir mit Grönland ein kleineres: Die Wikinger trafen dort auf ein anderes Volk, die Inuit, die für die Umweltprobleme ihrer Insel ganz andere Lösungen gefunden hatten. Als dieses kleinere Experiment fünf Jahrhunderte später zu Ende ging, waren sämtliche Wikinger von Grönland verschwunden, und die Insel blieb unumstritten in den Händen der Inuit. Die Tragödie des altnordischen Grönland beinhaltet also eine tröstliche Erkenntnis: Selbst unter schwierigen Umweltbedingungen kommt es nicht zwangsläufig zum Zusammenbruch einer Gesellschaft; es kommt immer darauf an, wie die Menschen sich verhalten.
    Der ökologisch bedingte Zusammenbruch der Wikingergesellschaft in Grönland und die Schwierigkeiten in Island zeigen deutliche Parallelen zu den Zusammenbrüchen auf der Osterinsel und Mangareva sowie bei den Anasazi, den Maya und vielen anderen vorindustriellen Gesellschaften, wo die Umweltverhältnisse ebenfalls eine entscheidende Ursache waren. Aber wenn wir den Zusammenbruch in Grönland und die Probleme in Island verstehen wollen, haben wir einige wichtige Vorteile. Über die grönländische und insbesondere die isländische Geschichte besitzen wir schriftliche Berichte aus der jeweiligen Zeit, die einerseits aus den Gesellschaften selbst stammen, andererseits aber auch von ihren Handelspartnern. Diese Unterlagen sind zwar enttäuschend unvollständig, aber immer noch viel besser als das völlige Fehlen schriftlicher Augenzeugenberichte aus den anderen vorindustriellen Gesellschaften. Die Anasazi starben oder verstreuten sich, und die Gesellschaft der wenigen überlebenden Bewohner auf der Osterinsel wandelte sich durch äußere Einflüsse; dagegen sind die meisten heutigen Bewohner Islands immer noch unmittelbare Nachkommen der Wikingermänner und ihrer keltischen Frauen, die als erste Siedler auf die Insel kamen. Vor allem aber war das nordische Grönland ebenso wie Island eine mittelalterlich - europäische, christliche Gesellschaft, die sich zu den heutigen christlichen Gesellschaften Europas weiterentwickelte. Deshalb wissen wir, was die Kirchenruinen, die erhaltenen Kunstgegenstände und die archäologisch ausgegrabenen Werkzeuge zu bedeuten haben; die Interpretation archäologischer Funde aus anderen Gesellschaften erfordert dagegen zwangsläufig viele Spekulationen. Als ich beispielsweise in einer Öffnung der westlichen Mauer eines gut erhaltenen steinernen Gebäudes stand, das um 1300 n. Chr. bei Hvalsey in Grönland errichtet wurde, wusste ich aus dem Vergleich mit anderen christlichen Kirchen, dass es sich auch bei diesem Gebäude um eine Kirche handelte, und zwar um einen nahezu exakten Nachbau eines Gotteshauses im norwegischen Eidfjord; außerdem war mir klar, dass es sich bei der Öffnung in der Westwand wie bei anderen christlichen Kirchen um den Haupteingang handelte. Dagegen können wir nicht darauf hoffen, dass wir die Bedeutung der steinernen Statuen auf der Osterinsel ähnlich genau verstehen werden.
    Aus dem Schicksal der Wikinger in Island und Grönland kann man sogar noch vielschichtigere und deshalb aufschlussreichere Erkenntnisse ableiten als aus dem Schicksal der Osterinsel, der Nachbarn von Mangareva, der Anasazi und der Maya. Bei den Wikingern spielten alle fünf Faktoren, die ich im Prolog genannt habe, eine Rolle. Die Wikinger schädigten ihre Umwelt, sie litten unter Klimaveränderungen, und ihre eigenen Reaktionen und kulturellen Werte wirkten sich auf das Endergebnis aus. Der erste und dritte dieser Faktoren spielten auch in der Geschichte der Osterinsel und der Nachbarn von Mangareva eine Rolle, und bei den