Krieger des Universums

rief Cade und sprang unter den Baum, in dessen Ästen die Hängematte baumelte.
    Äste schnellten peitschend zurück. Kleine Bäume wurden entwurzelt. Büsche flogen nach allen Seiten, als sich die riesigen Echsen auf die Lichtung stürzten. Das lodernde Feuer, an das sich keiner der Riesenvögel herantraute, enthüllte einen unfaßbaren Anblick.
    Es waren fünf Echsenvögel.
    Glühende Augen suchten die Männer.
    Die Echsenvögel flatterten mit krachenden Schlägen ihrer sichelförmigen Lederschwingen auf. Eine von ihnen stürzte sich auf Khen, der aus seiner Deckung aufgetaucht war und unerschrocken Pfeil um Pfeil verschoß. Cade, der sorgfältig auf den Schädel der nächsten Bestie zielte, sah die Pfeile einschlagen und sich tief in das Auge, in den Hals und die Brust bohren. Sie versanken mehr als drei Handbreiten in der ledrigen Haut.
    Die Flugechse stürzte sich auf Khen.
    Er schoß seinen letzten Pfeil ab, als sie nahe genug heran war. Er traf auch das andere Auge. Dann, als Cades erster Schuß krachte und den Hals des Vogels halb aufriß, hechtete Khen zur Seite. Köcher und Bogen flogen weit in die Büsche. Als der Mann wieder auf den Beinen stand, hatte er die Axt in den Händen. Er schwang sie mit aller Macht.
    Der Schnabel des Vogels kam herunter; die Echse kippte im Sturzflug seitlich ab und zielte mit dem unteren Teil des spitzen Schnabels direkt auf Khens Brust. Das Beil pfiff durch die Luft und hackte in den Schnabel, schlug ihn zur Seite weg. Gleichzeitig strich aus dem Schnabel ein heißer Brodem, der sich am Feuer entzündete und puffend brannte.
    Als der Blick wieder klar war – Cade hatte repetiert und mehrere Schüsse abgegeben –, sah er, daß Khen dastand, wimmerte und sich die Hände vor die Augen hielt. Dann taumelte er vorwärts. Im gespaltenen Schädel der Echse, die in ihrer ganzen ungeheuren Größe neben Khen lag und zuckte, steckte das Kampfbeil. Khen stolperte vorwärts, wich mit nachtwandlerischer Sicherheit den Dornen des Walles aus und rannte direkt in einen Schuß von Rafe hinein, der das Nadelmagazin seiner Büchse in den Körper der zweiten Echse leerte, die dicht über dem Boden schnell auf ihn zusteuerte.
    Die Echse, die tödlich getroffen war, stürzte und begrub Rafe unter sich.
    Cade keuchte auf. Der dritte Mann!
    Von fünf oder sechs Seiten kamen jetzt die Schüsse. Ein M’haer mit blutigem Schaum vor dem Maul sprang über den Dornenwall, galoppierte durch das aufstiebende Feuer und schleuderte brennende Scheite nach allen Seiten. Dann stob es kreischend und mit brennendem Schweif auf die Echse zu, die Cades Baum umkreiste und aus zahlreichen Wunden blutete. Ein einziger Schlag der Schwinge schleuderte das M’haer mit zerschmettertem Rückgrat zehn Reets weit in den Wald.
    Cades letzter Schuß sprengte den Schädel der Echse. Sie fiel über den Dornenwall und verendete wild um sich schlagend.
    »Noch zwei dieser Bestien …«, knurrte Cade.
    Er drückte ab, aber nur das trockene Geräusch der Spannfeder ertönte. Mit fliegenden Fingern wechselte er das leere Magazin gegen ein volles aus und repetierte. Eine der beider Echsen ließ sich fallen, fing sich dicht vor dem Feuer wieder und blies einen Gasschwaden aus. Cade sprang in die Deckung des dicken Stammes, wartete kurz und feuerte dann von links. Drei seiner Explosivnadeln trafen das Tier in den Schädel.
    Die Flugechse rammte sterbend mit dem gesamten Gewicht ihres Körpers den Baum. Der Stamm wurde erschüttert; ein Hagel kleiner Äste und abgerissener Blätter rauschte aus der Baumkrone.
    Er kam aus der Deckung hervor, wischte sich versengtes Haar aus der Stirn und sah, wie Skopo waffenlos über die Lichtung hetzte. An drei Stellen hatten die weggeschleuderten Scheite den Dornenwall in Brand gesetzt. Das Feuer breitete sich aus und würde in Kürze einen Ring um das Lager gebildet haben. Ununterbrochen krachten aus drei verschiedenen Richtungen die schweren Entladungen der Jagdgewehre. Eine Schwinge des Vogels schleifte nach und entwurzelte Büsche und Sträucher. Also war Skopo hierher zurückgeflüchtet. Er stolperte und drehte sich entsetzt auf den Rücken, als er hinter sich die Tritte der heranstürmenden Bestie fühlte. Cade zielte auf das schillernde Auge des Tieres und feuerte einmal, zweimal … sah über den ruckenden, heißen Lauf hinweg die Einschläge und die zersprengten Schädelknochen, dann hob der Echsenvogel einen seiner krallenbewehrten Füße und …
    »Nein!« schrie Skopo gurgelnd auf.
    Das