La Bataillon de la Croix-Rousse

n’était point le ciel bleu que contemplait Saint-Giles, c’était le barreau il avait pris ses précautions pour atteindre à ce barreau.
    Depuis quelque temps, il assommait le geôlier de réclamations, lui demandant des tables, des tabourets, des bancs.
    Il prétextait, pour justifier ces exigences, des besoins de son état de peintre et de dessinateur. Il avait l’air de dresser l’immense plan d’une œuvre qui offrait un grand développement.
    Prétexte   ! prétexte   !
    Ce qu’il voulait, c’était, à l’aide d’un échafaudage, atteindre au barreau.
    Et maintenant, il attendait le moment fatal.
    Dix heures sonnèrent enfin.
    Saint-Giles écouta tinter les cloches et, quand la dernière eut sonné le dernier coup, il se leva.
    Il dressa rapidement dans la lucarne un piédestal étagé de tables grandes, moyennes et petites, suivant pour les chaises la même progression   : puis il se munit d’une corde fabriquée avec des mouchoirs, et il escalada jusqu’au sommet du dernier tabouret   ; il arrivait ainsi aisément au barreau.
    – Allons, pensa-t-il en nouant sa corde à la traverse de fer, elle n’a pu me sauver.
    Il jeta à travers l’espace un dernier adieu à sa mère, à ses frères, à ses sœurs, à sa fiancée, à tous les êtres chers, puis il se passa au col le nœud coulant qu’il avait habilement disposé et d’un coup de pied il renversa le tabouret qui le soutenait.
    Il resta ainsi pendu dans le vide.
    Ce que Saint-Giles n’aurait jamais supposé, c’est que la baronne, l’œil à la serrure, escortée du geôlier, épiât ce qui se passait.
    Comment le laissa-t-elle se pendre   ? C’était une femme d’un singulier caractère.
    Elle était si rouée qu’elle craignait toujours d’être dupe.
    Quand elle entendit dégringoler le tabouret et vit Saint-Giles se balancer dans le vide, elle cria au geôlier   :
    – Vite   ! vite   !
    Elle ouvrit la porte   ; puis, agile, elle monta sur la première table et escalada les autres   : mais sauver Saint-Giles était beaucoup plus difficile qu’elle ne se l’imaginait.
    Le sommet de la pyramide était trop étroit   : le corps de Saint-Giles ne permettait pas à la baronne de monter sur le dernier tabouret   ; elle ne se trouvait pas assez grande, du reste, pour couper cette corde.
    L’angoisse la plus cruelle s’empara de ce cœur léger   : elle voulut demander l’aide du geôlier, mais celui-ci avait disparu   : il s’était bien douté que Saint-Giles voulait se pendre.
    Que faire   ! mon dieu, que faire   !
    Elle voulut refaire en toute hâte le fragile édifice construit par Saint-Giles mais chaises, tables, tabourets, tout s’écroula avec fracas.
    Et le corps du pauvre Saint-Giles se balançait toujours légèrement, avec les lentes oscillations d’un pendule.
    La baronne, avec une activité fiévreuse, se pressa de reconstruire la pyramide étagée   ; mais que de temps perdu   !
    Enfin, elle y avait réussi   ; elle avait regrimpé, elle allait couper la corde, ayant, à l’aide d’un tiroir de table, rehaussé le piédestal de la hauteur qui lui avait manqué lors de la première tentative. Mais une voix lui cria   :
    – Ne coupez pas   ! Il se tuerait en tombant.
    C’était le geôlier qui accourait, apportant une échelle à l’aide de laquelle on montait dans un grenier et qui se trouvait assez haute pour aller s’appuyer sur le rebord de la lucarne.
    La baronne bouillait d’impatience, le geôlier ne semblait pas plus pressé que s’il se fût agi d’aller décrocher un jambon pendu au plafond.
    – Appuyez votre pied sur le bas de l’échelle, dit-il, çà l’empêchera de glisser. Appuyez ferme.
    Puis il demanda   :
    – Votre poignard   ?
    Elle le lui donna.
    – Et maintenant, dit-il, en montant empoignez les montants de l’échelle et pesez dessus.
    Il arriva à hauteur, fit tournoyer le corps, pour que le dos pût s’appliquer à l’échelle, le manœuvra pour le placer sur l’échelle, le maintint plaqué sur elle, et seulement alors il coupa la corde.
    Puis il redescendit, aidant le corps à glisser.
    Au bas, il le prit dans ses bras et le coucha sur le lit.
    La baronne demanda en tremblant   :
    – Est-il vivant   ?
    – Parbleu, dit le geôlier, il n’est pas noir, il est à peine violet.
    Elle regarda ce visage gonflé, bouffi et ces yeux injectés. Elle s’écria   :
    – Dieu qu’il est laid   !
    Voilà maintenant que Saint-Giles lui faisait