La belle époque

hostie.
    —    Ils ont de beaux costumes, remarqua la fillette du ton compétent d'une marchande de tissu.
    —    Beaux à regarder, mais je ne me verrais pas accoutré comme cela, un jour aussi chaud qu'aujourd'hui.
    Derrière l'archevêque de Québec marchaient pas moins de quatorze évêques venus des quatre coins de la province. Chacun avait aussi passé un surplis blanc sur une soutane violette. Ensuite, nombreux, se succédaient des prêtres aux vêtements noirs, des membres de congrégations religieuses masculines ou féminines dans la tenue de leur ordre. Une nuée de servants de messe, eux aussi revêtus du surplis et de la robe, encadraient les ecclésiastiques, certains portant une chandelle allumée à l'intérieur d'une lanterne de métal argenté tenue au bout d'un bâton.
    —    Cela ne te plairait pas, de devenir servant de messe ?
    Ce jour-là, le théâtre catholique, avec ses costumes et sa pompe, semblait fasciner la petite fille.
    —Je ne pense pas être un assez bon chrétien pour suivre la messe dans le chœur.
    —Justement, la cérémonie doit passer plus vite, avec quelque chose à faire.
    Les prélats descendirent la rue de la Fabrique, puis bifurquèrent rue Saint-Jean. Derrière eux, l'escadron de prêtres, de religieux et de religieuses était suivi de tous les fidèles de la paroisse Notre-Dame en état d'entreprendre la longue marche les conduisant jusqu'à la Basse-Ville. Pendant tout ce temps, les autres demeureraient sur leur banc, à prier.
    Dans le salon, Alfred se leva pour regarder un court moment dans la rue, amusé par cette démonstration de la foi de ses concitoyens, puis il revint s'asseoir dans son fauteuil habituel. Il comptait passer la matinée tout entière à boire du thé et parcourir les journaux négligés pendant la semaine.
    —    J'aimerais prendre congé pour la journée de mardi, chuchota Marie.
    Depuis que les enfants s'étaient esquivés, elle rassemblait son courage et cherchait ses mots pour aborder ce sujet.
    —    Ce jour-là, nous fermerons au début de l'après-midi, afin de permettre à nos vendeuses de profiter des festivités de la Saint-Jean.
    —Je souhaite m'absenter aussi en matinée.
    —    ... C'est pour voir ce type ?
    Le ton de l'homme trahissait une colère mal contenue, mais surtout une sourde inquiétude. Il enchaîna après une pause :
    —    Tu as mangé avec lui hier.
    —    Et je compte récidiver mardi... à une certaine distance de Québec. Voilà pourquoi je désire plus de temps.
    —    Ah ! Une escapade amoureuse.
    Cette fois, le dépit plaça un mauvais sourire sur les lèvres de l'homme. Marie se sentait bien petite dans son fauteuil, un vieux numéro de l'Album illustré sur les genoux, toutefois, elle s'efforçait de garder les yeux sur lui, sans fléchir.
    —    Une escapade... murmura-t-elle. Sans doute. Pour le
    qualificatif, je saurai mieux te le dire après coup.
    —    Où crois-tu que cette histoire va te conduire ? gronda-t-il en maîtrisant mal son ton.
    La femme tourna la tête afin de regarder dans le couloir. Les enfants se trouvaient dans la dernière pièce, au fond. Si la porte était demeurée ouverte, ils risquaient d'entendre.
    —    Nous avons évoqué Montmorency. Bien moins loin que ton équipée à Montréal de mars dernier, répondit-elle en baissant la voix.
    —    ... J'étais allé rencontrer un fournisseur.
    Le regard de Marie, brûlant, l'obligea à baisser les yeux. Les événements des dix dernières années lui permettaient difficilement de se muer tout d'un coup en parangon de vertu. Tout de même, il tenta :
    —    Je pourrais t'interdire de le voir !
    —    Pourquoi ferais-tu cela ? En vertu d'un titre de propriété sur un bien dont tu n'as pas vraiment l'usage ?
    Alfred pâlit, proposa après un long silence, dans un murmure à peine audible :
    —Je pourrais faire un effort...
    Marie eut un rire bref, dont ses yeux gardèrent le vestige au moment de dire :
    —    Tu réalises sans doute que, présentée comme cela, l'offre revêt moins d'attrait.
    —    Je sais, admit-il, à son tour en souriant. C'est ridicule, n'est-ce pas ?
    À ce moment, Thalie apparut devant eux, un voile d'inquiétude sur le visage. Son pas de souris était totalement silencieux.
    —    Je... je voulais un peu d'eau.
    —    Demande à Gertrude, je parie qu'elle a encore un peu de limonade.
    Quand la fillette disparut dans la cuisine, la