La belle époque

France, la fanfare du Léon-Gambetta joua le God Save the King. Les échos de l'hymne se répandirent à la surface du fleuve, remontèrent sur les rives.
    —    Bon peuple de Québec, réjouis-toi ! clama Édouard. Ton futur roi se présente devant tes murs.
    Autour de lui, des dizaines de personnes présentèrent un sourire crispé.
    Richard Harris arriva près de l'entrée principale de l'entrepôt de Thibaudeau & Frères au moment où de nombreux personnages officiels, dont le gouverneur général Grey et Lord Roberts, le général des armées, descendaient dans une vedette mue par un engin à vapeur. Après un échange de salutations, Eugénie demanda, un peu intriguée :
    —    Son Altesse Royale ne descend pas tout de suite ?
    —    Selon le protocole, ces personnes doivent d'abord aller lui présenter leurs respects à bord de l'lndomitable. Il débarquera ensuite.
    L'officier lui offrit son bras, elle le prit en rougissant, et tint son ombrelle ouverte au-dessus de sa tête de la main gauche. Les péripéties de la soirée précédente l'avaient gardée éveillée une partie de la nuit, au point de se lever un peu passé midi. Jamais une jeune fille de la bonne société de Québec ne devait tolérer tant de familiarité. Bien plus, le simple fait d'aller à un bal avec cet inconnu, sans le moindre chaperon à la moralité éprouvée pour prévenir les imprudences, suffisait à ruiner une réputation.
    Toutefois, dans le contexte des commémorations, alors que la durée semblait ne plus exister, les règles habituelles régissant les rapports entre les hommes et les femmes, et aussi entre les classes sociales, paraissaient suspendues. D'ailleurs, la veille dans les sous-bois, Eugénie avait vu des bourgeoises mariées tenir le bras de voisins en minaudant dans leur costume de scène et même William Price, le baron du bois, affublé d'un uniforme d'un général de l'armée de Wolfe, buvant une bière au goulot avec l'un de ses ouvriers incarnant un caporal de Montcalm !
    En conséquence, plutôt que de rester prudemment au domicile paternel, la jeune fille prit le bras de celui qui, la veille, lui avait malaxé les fesses un moment en cherchant à franchir la barrière de ses dents avec sa langue. Sachant que les Européens s'accordaient des privautés impensables à Québec - à tout le moins, les magazines de ce continent le laissaient supposer -, elle ne voulait pas passer pour une mijaurée aux yeux de cet homme.
    Les yeux fixés sur la grande coque de fer du cuirassé, sa main accrochée au bras d'un bel officier anglais, le cœur battant, elle attendit le bon plaisir de George, le prince de Galles.
    Bien qu'à cinquante verges tout au plus de sa fille, Thomas
    Picard ignorait tout de sa présence en ces lieux. Ses bonnes relations avec le Parti libéral lui valaient de se tenir debout à peu de distance de l'estrade où prenaient place les notables, protégés de l'ardeur du soleil par de grandes toiles blanches. Lady Laurier, un instant plus tôt, avait reconnu sa présence d'un bref salut de la tête. Elle paraissait s'ennuyer ferme, et ses mouvements sur la chaise laissaient soupçonner que ses rhumatismes ne lui laissaient pas de répit. Près d'elle, Lady Grey tolérait beaucoup mieux la longue attente.
    Bientôt, un homme sanglé dans un uniforme galonné d'or, un sabre au côté, descendit l'échelle posée contre le flanc de l'lndomitable, puis monta dans une vedette rapide de couleur verte portant son étendard. La petite embarcation se détacha du navire pour regagner le quai.
    Au moment où George mit pied à terre, Wilfrid Laurier enleva son haut-de-forme pour crier trois «Hourra!» de sa voix la plus forte, puis lui adressa quelques mots qui échappèrent aux spectateurs, car les canons des navires, tout comme ceux de la Citadelle, tiraient une nouvelle salve. Puis la garde d'honneur composée de miliciens entama le God Save the King. Flanqué du gouverneur général, le prince de Galles la passa en revue, prenant la peine de s'arrêter pour échanger des propos avec les hommes de troupe.
    Au moment de s'approcher de l'estrade, le visiteur passa sous un arc de triomphe majestueux de couleur blanche. A son sommet, le vent déployait un grand Union Jack, et de part et d'autre de celui-ci des drapeaux des Etats-Unis et de la France, les alliés d'aujourd'hui qui, dans le passé, s'étaient affrontés si souvent. George s'attarda un long moment à proximité de l'Habitation de