La chambre maudite

Bertrandeau a trouvé un moyen. Il m’envoie vous chercher.
    Connaissant l’ingéniosité naturelle du maître couvreur, Huc se précipita sur les traces du messager jusqu’au pied de la tour. Bertrandeau s’y trouvait avec trois de ses hommes occupés à doubler une échelle avec d’épais liens de chanvre. Huc comprit aussitôt où il voulait en venir : atteindre par ce moyen la fenêtre de l’étage que les vitres brisées par la tempête permettraient de déverrouiller.
    –  Je passe devant, décida-t-il tandis qu’il voyait s’élever les barreaux de bois contre la muraille.
    –  Non, Huc, l’arrêta Bertrandeau d’une poigne épaisse, ni vous ni moi. Nous sommes trop lourds.
    Il désigna le valet, âgé d’une douzaine d’années, dont l’aspect chétif convenait mieux au fragile édifice. Huc hocha la tête, puis s’approcha du jouvenceau.
    –  Lorsque tu seras à l’intérieur, ne touche à rien, ne regarde rien. Déverrouille seulement la porte et sauve-toi.
    –  Oui, messire Huc, acquiesça le garçon, fier de sa soudaine importance.
    –  Fais attention à toi, petit, l’encouragea Bertrandeau en faisant mousser affectueusement la tignasse brune retenue sur la nuque par un lien de soie bleue.
    Huc aurait dû retourner à l’intérieur et guetter devant la porte, mais il ne pouvait s’empêcher de suivre l’ascension du petit Guillaumet qui, hardiment et agilement, grignotait l’espace le séparant de la fenêtre. Comme chacun des hommes soutenant l’échelle, il savait que si un seul des cordages venait à lâcher, son poids, même léger, entraînerait sa chute quelque sept mètres en contrebas. Aussi chacun retenait-il son souffle, prêt à intervenir pour tenter d’amortir l’impact. Mais Guillaumet s’appliquait à rester au milieu des barreaux, compensant spontanément chaque déséquilibre, de sorte qu’il parvint à son but avant même que le prévôt ait pris conscience qu’il se trouvait encore là, planté sur ses jambes lourdes. Il attendit pourtant que le jouvenceau fasse jouer le fermoir de la fenêtre à meneaux en glissant son poignet par un des carreaux brisés, puis, tandis qu’aux « Noël ! » des couvreurs le valet forçait l’antre interdit, il partit au pas de course pour l’accueillir à l’étage.
    Guillaumet l’attendait sur le palier, tout fier de son exploit, la clé brandie entre ses doigts comme un trophée. Huc lui sourit et brossa à son tour l’abondante chevelure, avant d’engloutir dans son escarcelle le précieux objet :
    –  Va à présent et demande à Clothilde de te préparer un lait chaud. Donne la nouvelle à dame Antoinette, mais insiste pour qu’elle ne se montre point, tu as compris ?
    –  Pour sûr, messire. Elle devra me passer sur le corps.
    –  Beau travail, petit ! le félicita Huc en guise d’au revoir.
    Puis, le laissant aller sur son triomphe, il aspira une bouffée de courage et pénétra dans la pièce. Un désordre inextricable s’y trouvait, qu’il attribua à l’explosion, mais il n’aurait su dire en cet instant ce qui en avait été la cause.
    L’air glacé avait heureusement chassé les effluves des produits renversés, mais une odeur désagréable d’acide prenait encore aux narines. Huc trouva François étendu sur le ventre au pied d’une table où se désagrégeaient des restes calcinés de parchemins parmi des cornues et des pots épars.
    Huc s’agenouilla sans tarder auprès de son maître et chercha son pouls à la jugulaire. Lorsqu’il le sentit battre sous ses doigts, il ne sut véritablement si cela le soulageait. Comme il retournait François inconscient, Bertrandeau parut sur le seuil et, le voyant agenouillé, s’inquiéta :
    –  Est-il mort ?
    –  Non, s’entendit répondre Huc à regret, mais il a perdu beaucoup de sang. Un morceau de métal s’est fiché dans sa tempe. Il faut le sortir de là.
    –  J’en suis, compère, annonça Bertrandeau en s’avançant déjà.
    Mais Huc l’arrêta d’un geste :
    –  N’en fais rien. Tu en as déjà trop vu. S’il lui prend l’envie de châtier quelqu’un à son réveil, il vaut mieux que ce soit moi.
    Un large sourire moqueur étira les lèvres fines de Bertrandeau et, faisant fi de la menace qu’il savait réelle, il rejoignit Huc. Celui-ci n’eut pas le cœur de le repousser encore. Ils ne seraient pas trop de deux pour descendre François jusqu’aux communs. Laissant le couvreur examiner la blessure,