La chasse infernale

a-t-il été empoisonné ? Et pourquoi avait-il en sa possession une lettre d’avertissement qui m’était destinée ?
    — Toutes ces morts sont l’oeuvre du Gardien. Mais pourquoi ?
    Il reposa sa plume et se passa la main sur le visage. Il regarda la bougie des heures, mais elle était si usée qu’il put à peine en distinguer les marques. Il se leva, ôta son justaucorps, se signa et s’étendit sur le lit. Il allait se reposer un peu et, au retour de Ranulf, il reprendrait son travail. Il pensa à Maeve, à Aliénor et à oncle Morgan à Leighton. Peut-être Maeve était-elle dans le solar à bavarder avec son oncle ? Ou dans sa chambre ? Elle tardait tellement à se coucher, l’esprit constamment occupé à organiser les activités du lendemain ! Le magistrat ferma les yeux, bien décidé à ne dormir qu’un court instant.
    Quand il s’éveilla les volets étaient clos et les chandelles soufflées. Ranulf dormait sur ses deux oreilles dans le lit près de la porte. Corbett entendit des bruits qui s’élevaient de la cour. Il ouvrit les volets et le soleil l’éblouit quelques minutes.
    — Dieu me pardonne, murmura-t-il, mais j’ai bien dormi.
    — Vous étiez bien parti, plaisanta Ranulf en rejetant ses couvertures. Je suis rentré avant minuit, Messire. La grand-salle était vide et vous dormiez d’un sommeil de mort.
    Ranulf, se rendant compte de ce qu’il venait de dire, présenta des excuses. Il sortit dans le couloir et en revint avec un broc d’eau fraîche. Corbett décida de ne pas se raser, mais fit de rapides ablutions. Il changea de chemise et de linge et, laissant Ranulf occupé à se laver, descendit dans la grand-salle vide. Il avait avalé la moitié d’un bol de bouillon chaud quand Bullock fit irruption à grandes enjambées dans la pièce en claquant des doigts.
    — Sir Hugh, venez vite ! Vous aussi ! glapit-il en direction de Ranulf qui venait de descendre l’escalier. Nous avons découvert qui est le Gardien !
    Corbett repoussa son bol et se leva d’un bond.
    — Le Gardien ? Comment ?
    — Suivez-moi !
    Il se hâta derrière lui dans la rue, et Ranulf repartit en courant quérir leurs ceinturons. Il les rattrapa juste au moment où ils entraient dans la ruelle qui menait à Sparrow Hall.
    — Qui est-ce ?
    Corbett saisit la manche du shérif.
    — Appleston. Vous savez, le fils bâtard de Montfort !
    — Et vous avez des preuves ?
    — Toutes les preuves du monde ! rétorqua le shérif. Mais aussi inutiles pour vous que pour lui.
    Tripham, Churchley, Barnett et Lady Mathilda les attendaient dans le petit parloir.
    — Nous l’avons découvert juste après l’aube, bêla Tripham en se levant et en se tordant les mains. Tant de morts ! gémit-il.
    Le visage du vice-régent était blême et hagard.
    — Tant de morts ! Tant de morts ! Le roi ne l’acceptera pas.
    — Un autre meurtre ? demanda Corbett en dévisageant le groupe.
    — Ce n’est pas un meurtre, répliqua Lady Mathilda. Appleston a choisi la voie des lâches. Messire Alfred Tripham va vous montrer.
    Ils gravirent l’escalier derrière le vice-régent. Dans la première galerie, deux serviteurs, qui pliaient avec zèle du linge qu’ils prenaient dans un coffre, s’aplatirent contre le mur comme s’ils désiraient ne pas être vus. Bullock ouvrit une porte. La chambre était luxueuse. Elle était meublée d’un lit à quatre colonnes aux courtines tirées, d’étagères chargées de livres, de plats et de gobelets d’étain, de tabourets et d’une chaire garnie de coussins placée devant un élégant bureau sous la fenêtre. De chaque côté se trouvaient des coffres entrouverts. Bullock écarta les courtines du lit. Appleston y était étendu, si serein que Corbett le crut endormi. Le shérif, grommelant dans sa moustache, poussa les volets.
    — Ne touchez pas au gobelet sur la table, prévint-il quand Corbett le prit pour le humer.
    Le magistrat perçut une odeur âcre sous le parfum du clairet.
    — Qu’est-ce ? demanda-t-il.
    — Je suis shérif, pas apothicaire ! dit Bullock d’un ton cassant. Mais Churchley prétend que c’est une espèce de potion pour dormir, du genre qui donne le sommeil éternel !
    Corbett s’assit sur le lit. Il repoussa doucement les couvertures et délaça la chemise d’Appleston.
    — Tout ceci est-il vraiment nécessaire ? s’inquiéta Tripham.
    — Oui, je le crois, répondit Corbett.
    Il retroussa la chemise et examina