La Chute Des Géants: Le Siècle

« Ce
soir, tu t’occupes de tout, Ivan.
    — Oui, patron. »
    La Packard Twin Six de Vialov
était garée le long du trottoir. Un nouveau chauffeur, un garçon de Kiev, se
tenait fièrement à côté. Il se précipita pour ouvrir la porte à Lev. En tout
cas, je voyage encore à l’arrière, pensa celui-ci.
    Pour se consoler, il se rappela
qu’il vivait comme un aristocrate russe. Olga et lui occupaient toute une aile
de la vaste maison de la Prairie des Vialov. Les riches Américains n’avaient
pas autant de domestiques que les Russes, mais leurs maisons étaient plus
propres et mieux entretenues que les palais de Petrograd. Ils avaient des
salles de bain modernes, des réfrigérateurs, des aspirateurs et le chauffage
central. La nourriture était bonne. Vialov ne partageait pas le goût de la
noblesse russe pour le Champagne, mais on trouvait toujours du whisky sur le
buffet. Et Lev avait six costumes.
    Chaque fois qu’il se sentait brimé
par son intraitable beau-père, il se remémorait sa vie passée à Petrograd :
la pièce unique qu’il partageait avec Grigori, la vodka à deux sous, le pain
noir et la potée de navets. Il se souvenait avoir rêvé de rouler en voiture au
lieu de faire des kilomètres à pied. Les jambes allongées à l’arrière de la
limousine, il contempla ses chaussettes de soie et ses chaussures noires
luisantes et décida qu’il n’avait pas à se plaindre.
    Vialov monta à côté de lui et ils
se dirigèrent vers le bord de mer. La fonderie de Vialov était une version réduite
de l’usine Poutilov : mêmes bâtiments délabrés aux vitres brisées, mêmes
hautes cheminées crachant de la fumée noire, mêmes ouvriers taciturnes au
visage sale. Lev sentit son cœur se serrer.
    « Ce sont les Buffalo Métal
Works, les Ateliers métallurgiques de Buffalo, lui expliqua Vialov. Mais en
fait, on n’y fabrique qu’une seule chose. Des hélices. » La voiture
franchit le portail étroit. « Avant la guerre, l’entreprise perdait de l’argent.
Je l’ai rachetée et j’ai réduit les salaires pour la maintenir à flot. Nous
avons une longue liste de commandes d’hélices d’avion et de bateau, et de
ventilateurs pour les blindés. Les ouvriers réclament une augmentation, mais je
tiens à avoir récupéré ma mise avant de commencer à faire des largesses. »
    Si Lev était épouvanté à l’idée
de travailler ici, la peur que lui inspirait son beau-père était plus forte
encore et il ne voulait pas échouer. Il se dit que ce ne serait pas lui qui
accorderait une augmentation aux ouvriers.
    Vialov lui fit visiter l’usine.
Lev aurait préféré ne pas être en smoking. Mais les ateliers n’avaient rien à
voir avec ceux de Poutilov. Ils étaient nettement plus propres. Il n’y avait
pas d’enfants qui couraient partout. À part les fourneaux, tout fonctionnait à
l’électricité. Là où, en Russie, il fallait que douze hommes s’acharnent à
tirer sur une corde pour soulever une chaudière de locomotive, ici, c’était un
treuil électrique qui hissait les énormes hélices de bateau.
    Vialov désigna un homme chauve
qui portait chemise et cravate sous sa salopette. « Ce type-là, c’est ton
ennemi. Brian Hall, secrétaire de la section syndicale locale. »
    Lev l’observa. Hall était en
train de régler une énorme presse à emboutir en serrant un écrou à l’aide d’une
clé à long manche. Il n’avait pas l’air commode. Quand il aperçut Lev et
Vialov, il leur jeta un regard de défi, comme s’il s’apprêtait à leur demander
s’ils cherchaient la bagarre.
    Vialov hurla pour couvrir le
bruit d’une meuleuse : « Venez par ici, Hall. »
    L’homme prit son temps, rangeant
la clé dans une boîte à outils et s’essuyant les mains avant de s’approcher.
    « Voici votre nouveau
patron, lui annonça Vialov. Lev Pechkov.
    — ’jour, fit Hall, puis il
se tourna vers Vialov : Peter Fisher a été salement coupé au visage par un
éclat d’acier ce matin. Il a fallu l’emmener à l’hôpital.
    — Je suis navré de l’apprendre,
dit Vialov. Le travail du métal n’est pas sans danger, mais personne n’est
obligé de travailler ici.
    — Il a manqué l’œil de peu,
remarqua Hall d’un ton indigné. Nous devrions avoir des lunettes de protection.
    — Personne n’a été blessé
aux yeux depuis que je dirige cette boîte. »
    Hall s’emporta aussitôt. « Il
va falloir attendre que quelqu’un perde la vue pour obtenir