La complainte de l'ange noir

bois muni d’une grosse tête en fer. Corbett désigna le plâtre près du sol,
    — Attaque de ce côté, Ranulf. Je suis sûr que nous allons trouver une porte.
    Son serviteur retroussa ses manches et s’attela joyeusement à la tâche. Corbett et la prieure s’éloignèrent un peu. Mère Cecily se lamentait à voix basse en voyant Ranulf abattre vigoureusement son maillet dans un nuage de poussière et de plâtre. Corbett, toussant et crachant, lui cria de s’arrêter et examina le mur.
    — Continue, on y est presque ! commenta-t-il.
    L’église fut bientôt blanche de poussière et le sol recouvert de fragments de briques à mesure que Ranulf frappait avec l’énergie d’un possédé. Travail de titan : le jeune homme fit une pause, appuyé sur son outil. La sueur lui dégoulinait sur le visage.
    — Celui qui a plâtré ce mur, dit-il entre deux quintes de toux, l’a fait en toute hâte.
    Il montra l’endroit.
    — Deux rangées de briques meubles recouvertes de plâtre et peintes pour s’harmoniser avec le reste de l’église.
    Il décocha un coup d’oeil malicieux à la prieure, à présent prostrée, et redoubla d’ardeur. Corbett, se protégeant la bouche et le nez, vit s’agrandir un trou de deux pieds de large, situé à quelque trois pieds du sol. Ranulf s’arrêta enfin. Ils s’éloignèrent un peu, toussant et crachant, en attendant que la poussière retombe. Mère Cecily jeta un bref regard sur la paroi endommagée et s’assit en gémissant. Corbett prit deux cierges sur le maître-autel, les alluma et en tendit un à Ranulf.
    — Voyons un peu quels mystères sont cachés là !
    Ils entrèrent dans la cavité. Corbett tint le cierge a bout de bras pour que Ranulf pût y pénétrer en se recroquevillant. La cellule de la recluse, très bien conçue, avait été creusée dans l’épaisseur des murs. Corbett en avait vu de semblables à l’abbaye de Westminster et dans la cathédrale St Paul. Celle-ci atteignait environ une hauteur de six pieds pour une largeur de sept.
    — Nous sommes passés par ce qui était la porte, réfléchit Ranulf. Nous devrions trouver l’ouverture quelque part par ici.
    Corbett baissa le cierge et étouffa une exclamation. Il s’accroupit et dirigea la lumière vers le sol : un squelette jaunâtre gisait dans un coin. Au début il pensa que des lambeaux de chair adhéraient encore aux os, mais en s’approchant, il s’aperçut que c’était des haillons et une ceinture de cuir usée. Il s’empara du cierge de Ranulf et le posa sur le sol. Un petit poignard à la lame brisée étincela dans la poussière près du squelette. Corbett leva le cierge. Alan of the Marsh (car Corbett ne doutait pas que ce fût lui) avait, de toute évidence, tenté de creuser le mur – tentative vouée à l’échec, comme en témoignait l’arme cassée. Sur le mur, au-dessus du squelette, on devinait un dessin rudimentaire très semblable à celui de l’Ermitage. Le magistrat examina l’endroit méticuleusement. Il n’y avait rien d’autre et la méchante petite bourse attachée à la ceinture était vide.
    — Dieu ait son âme ! chuchota Corbett. Que le Christ ait pitié de ce malheureux !
    Il sortit en rampant après Ranulf et tendit les cierges à la prieure.
    — C’est Alan of the Marsh, lui annonça-t-il. Ou, du moins, son squelette.
    Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase : si Corbett n’avait pas soutenu cette digne personne, elle se serait évanouie. Il l’aida gentiment à traverser le choeur et à s’installer dans une des stalles.
    — Que faire ? murmura-t-elle. Que faire ? Que s’est-il passé, Sir Hugh ?
    — Ce que je soupçonnais, répondit Corbett en prenant place dans la stalle voisine. Alan of the Marsh s’est réfugié ici en vertu du droit d’asile et s’est caché dans la cellule de la recluse. Il a conclu un pacte avec la prieure d’alors en lui remettant le calice et en lui jurant de ne pas divulguer ses activités de contrebande.
    — A-t-il été emmuré vivant ? l’interrompit mère Cecily.
    Corbett remarqua les gouttes de sueur qui s’échappaient de sa guimpe.
    — L’épaisseur des murs étouffe gémissements et cris, expliqua-t-il. Mais, à mon avis, on l’endormit d’abord, soit par une boisson droguée, soit par une potion médicinale. On profita de son état léthargique pour boucher hermétiquement porte et ouverture.
    Corbett eut un geste désolé.
    — Puis on recouvrit toute la