La couronne de feu

répondre. Le joli chanoine en avait été pour ses frais. Il dut renoncer à ces facéties.
     
    Alors que l’ouverture du procès devenait imminente les conditions de détention de la Pucelle s’aggravèrent. On parlait d’une première séance pour la mi-février. Une nuit on imposa à la prisonnière deux houspilleurs, à la suite d’une querelle avec William Talbot. Elle protesta auprès du gouverneur :
    – Que craint-on, sir Richard ? Que je puisse scier les barreaux de cette fenêtre et m’envoler ? Qu’un ange vienne m’emporter sur ses ailes ? Que mes anciens compagnons escaladent ce donjon pour m’ôter mes chaînes ?
    Peine perdue. Jeanne dut, chaque nuit, supporter la promiscuité de ces soudards. Ils veillaient tard à la chandelle, jouant aux cartes ou aux dés, parlant haut, jurant fort, se levant pour vérifier les attaches de la malheureuse et lui lançant des quolibets grossiers :
    – Alors, la putain des Armagnacs, à qui rêves-tu ? À tes anges, à ton beau Dunois ? Tu entends, sorcière ? Réponds quand on te parle !
    Une nuit, alors qu’elle venait de s’endormir, elle sentit la pression d’une main occupée à délacer ses chausses. Dans la clarté louche de la lanterne elle vit deux ombres penchées sur elle, occupées à la dénuder. Elle hurla, se débattit au risque de s’arracher la peau des chevilles et des poignets, menant un tel tapage que John Berwoit, qui était de service ce soir-là, surgit, fou de colère, martela de coups de poing le visage des houspilleurs en leur promettant le gibet en cas de récidive.
    En dépit de cette menace, la même scène se renouvela.
    Ils s’approchaient d’elle, lui parlaient doucement :
    – Jeanneton, tu vas bientôt passer en jugement. Tu ne peux pas mourir avant d’avoir connu le plaisir d’amour. Alors sois gentille, laisse-toi faire. Nous ne dirons rien à personne. Ce sera notre secret.
    – Allez au diable ! s’écriait-elle. Un mot, un geste de plus et j’alerte le capitaine.
    Ils retournaient à leur paillasse en grognant :
    – Sorcière... Putain... Fille d’auberge...
    À la suite d’une intervention de la duchesse de Bedford, les houspilleurs renoncèrent à la tourmenter. Une nouvelle incartade et c’était la corde !
     
    La préparation du procès avançait à petits pas. L’évêque souhaitait que tout se fît dans les règles et que l’on n’eût rien à lui reprocher. Les lenteurs et les atermoiements du début avaient fait place à une procédure plus expéditive, menée de main de maître par Pierre Cauchon.
    Le 13 janvier, en l’hôtel Saint-Cande, plusieurs clercs s’étaient mis à l’ouvrage pour résumer sous forme d’articles l’enquête du frère Nicolas dans le Barrois. Une journée entière y fut consacrée. Une dizaine de jours plus tard ce rapport remanié était remis à l’évêque et à son tribunal.
    Estivet- Benedicite se frottait les mains : on la tenait enfin, cette obstinée ! Peu après, le tribunal prêtait serment d’exécuter fidèlement son office et procédait aux préparatifs du procès.
    Une semaine plus tard, nouvelle réunion dans l’hôtel du seigneur évêque. On donna lecture des articles de l’enquête préparatoire aux membres du tribunal.
    – Eh bien, mes amis, dit Pierre Cauchon avec un sourire satisfait, nous avons là de quoi confondre cette hérétique. Qu’en dites-vous, commissaire ?
    Jean de La Fontaine, clerc du diocèse de Bayeux, opina : on allait pouvoir ouvrir le procès avec des chefs d’accusation irréfutables.
    – Et vous, d’Estivet ?
    – Nous tenons cette putain et nous ne la lâcherons pas. La partie est jouée !
    – Jean Lemaître, votre avis ?
    Le vice-inquisiteur demanda à comparer les rapports authentiques de Nicolas Bailly avec le résumé qui en avait été réalisé. Ce fut un tollé ! Comme si l’on avait le temps de faire et de défaire !
    – Oui ou non, monsieur l’inquisiteur, êtes-vous d’accord avec ce document, et dites-nous si vous comptez siéger ou non à nos côtés lors du procès !
    Jean Lemaître n’avait pas reçu de réponse de l’Inquisiteur général qui se trouvait occupé, à Saint-Lô, à confondre un bourgeois taxé d’hérésie. Il assisterait au procès mais non en qualité de vicaire. Il rappela que c’était à la suite d’une convocation par voie d’huissier qu’il se trouvait là, ce qui était discourtois.
    – Vous savez, ajouta l’évêque d’un ton sévère, le risque que vous