La fête écarlate

rivures, vibrait contre son frontal de fer :
    – Sire, quand vous parviendrez à la Blanche-Tache, distante de plus de deux lieues d’où nous sommes, les Goddons n’y seront plus, et le fleuve à nouveau sera gros d’eau de mer… Nous ne pourrons franchir le gué avant le soir tombant.
    Indécis, les deux Valois échangèrent un regard. Alençon grognonna puis lâcha son idée :
    – Cette petite défaite ne m’étonne pas. Il n’y avait que des pétaux, des culs-verts et des manants avec Godemar.
    Toujours cet infini mépris pour la piétaille.
    – Il y avait, monseigneur, deux ou trois mille armures à cheval !
    Ogier n’osa ajouter que dix mille chevaliers, quelle qu’eût été leur vaillance, n’auraient pu empêcher les Anglais de franchir la Blanche-Tache, à cause, précisément, des culs-verts composant l’ost d’Édouard, et dont les sagettes se révélaient plus redoutables que des lances et des épées. Il en avait assez. La suffisance de ces deux frères derrière lesquels Blainville amenait son cheval, atteignait un degré incroyable. Il songea aux grands rires d’Édouard et du prince de Galles, une fois le gué franchi. Quelle que fût son exécration envers ce père et ce fils si pareils, par le caractère, aux léopards de leurs armes, il ne put se retenir de les admirer. Des mots brefs, mais sûrs ; des gestes éloquents mais concis, voire même deux ou trois clins d’œil enjoués avaient suffi pour qu’il les saisît dans leur vérité. Ils avaient de la race et du caractère parce que le sang du roi de Fer coulait dans leurs veines.
    – Incroyable ! soupira le roi.
    – C’est ce que je pense, sire. La Blanche-Tache ne l’est pas demeurée longtemps. Je l’ai vue devenir rouge…
    Ogier s’interrompit, la voix brisée. D’appartenir à Philippe VI et à son frère humiliait son orgueil et amoindrissait son courage. Vers quels lendemains sombres allaient-ils l’entraîner ?
    Déjà, Thierry, maussade, s’enfonçait dans cette foule de chevaliers indécis lorsque, le voyant enfin paraître, le roi de France interpella Blainville :
    – Qu’en dites-vous, Richard ?… Il nous fallait partir à prime !… Et vous aviez confiance en Godemar du Fay !
    – Comme vous, sire, je l’aurais piégé (361) en n’importe quoi… Et pour votre réveil, souvenez-vous : matines sonnaient quand je vous ai dit de vous lever… Le temps de vos ablutions, le temps que vous mangiez…
    – Il suffit ! hurla le roi.
    Alençon soupira ; sur son visage austère et limpide, Ogier crut voir une ombre, quelque chose comme un redoublement de la peur que cet homme, depuis Chauvigny, endurait sans lui trouver d’antidote. Son regard s’éleva vers le ciel pour, sans doute, y prendre à témoin de la candeur de son aîné, les âmes des preux qui le peuplaient depuis des siècles.
    – Nous devons, mon frère, courir sus à ces malandrins !
    Agitant son marteau d’armes, Philippe VI prit le ton sirupeux d’un père admonestant son fils :
    – Charles ! Charles !… Fenouillet vient de te dire que la Somme devait se trouver grosse à la Blanche-Tache… Il nous faut retourner et la franchir par le pont d’Abbeville… Ainsi nous gagnerons du temps.
    Pour un homme à cheval, c’était bien raisonné, mais les piétons allaient souffrir d’un surcroît de fatigue.
    – Nous prendrons là-bas, Charles, nos dispositions pour écraser les Goddons avec l’aide de Dieu et de messire saint Denis !
    Et, la voix forte, autoritaire, magnifiquement royal, Philippe VI décida :
    – Montmorency, Saint-Venant, Lorraine, Blois, Auxerre, Sancerre et tous les autres, faites et faites faire demi-tour… Nous allons en Abbeville passer la Somme !
    La proclamation, reprise de loin en loin par des sergents hargneux, se propagea de bataille en bataille jusqu’au fin fond de l’ost. Il y eut un long et lourd crépitement de fers et d’aciers aheurtés, des protestations et des jurons ; des centaines de chevaux hennirent tandis que, penché vers son frère, Philippe VI lui confiait, souriant :
    – Nos piétons cesseront d’être mal contents : ils vont marcher devant nous un petit bout de lieue…
    Blainville amena son lourd Melkart près du roi :
    – Sire, dit-il – et dans ses yeux à l’ombre de la ventaille, Ogier surprit une lueur moqueuse – sire, nous ne pourrons tous gîter en Abbeville !
    Le roi agita son marteau d’armes comme s’il eût été un