La fête écarlate

cœur, malgré mon écorce de fer… Quelque mauvaise vue que l’on ait dans un bassinet – tous les seigneurs présents autour de moi en tomberont d’accord –, je sais combien vous avez pris parti pour ce Poing Vermeil que j’ai porté sur ma tête… Je vous en sais bon gré et vous prie d’accepter ce bracelet en mémoire de moi.
    Elle était belle, à cet instant, Radegonde. Son visage sans fards s’était empourpré, ses yeux d’un noir intense exprimaient une joie profonde, et mieux encore : il comprit qu’il pouvait la nuit même faire tomber ce vêtement vermeil à son profit. Mais il avait d’autres desseins.
    – Ah ! messire, soupira-t-elle, vous nous avez dit que vous êtes pauvre. Quelle richesse en votre âme !… Demain, je siégerai à la même place, sur cet échafaud que monseigneur Fort d’Aux nomme le tribunal des dames… Vous pouvez être assuré que je serai parmi celles qui soutiendront les couleurs que vous portez (elle s’inclina vers Blandine) et suivront avec passion, de quelque côté que vous serez, vos actions et appertises !
    Et subitement, elle baisa Ogier sur la bouche comme pour y éteindre le feu de la morsure d’Isabelle.
    Sentant peser sur lui les regards de tous les chevaliers ébahis puis indignés par ses libéralités, Ogier regagna sa place. André de Chauvigny mit un terme au silence et au plaisir de Radegonde Bochet, immobile et triomphante :
    –  Montjoie ! Montjoie ! Montjoie !
    Il y eut moins d’échos que les fois précédentes, mais l’épouse du seigneur appelant battit des mains, entraînant dans son merveillement ses compagnes, excepté dame Berland et sa pucelle, la reine et sa tante.
    Penchée, souriante, dame Alix demanda :
    – Dites-nous quelques mots, messire Fenouillet.
    – Non point quelques mots, mais moult phrases ! enchérit Chauvigny. Vous avez, l’ami, la langue bien pendue et savez conduire toutes vos actions avec bonheur… N’est-il pas vrai, monseigneur ?
    Occupé à ronger une aile de cygne, l’évêque, les joues aussi rouges que sa mozette, approuva, tandis qu’Ogier pensait :
    « Bon sang, qu’ai-je été m’égarer dans cette assemblée !… Eh oui, Thierry, je sais que tu t’impatientes… Que vais-je leur dire ?… Ils me regardent tous comme si j’étais d’une espèce inconnue ! »
    Il but quelques gorgées de vin ; il se sentait le gosier sec et le souffle court ; il s’inclina tout d’abord vers le prélat ; ensuite vers Alençon congestionné, lui aussi, par les boissons et la mangeaille :
    – Vous avez tous vu de moi, ce dimanche, un portrait plaisant sur le pré. Vous l’avez honoré et l’honorez encore… Peut-être, sachant qui je suis lorsque je quitte pour longtemps mon harnois de fer, vous détourneriez-vous de moi…
    S’il y eut des rires parmi la gent féminine, les hommes se maintinrent tous dans une gravité farouche, soupçonneuse. Thierry, furieux, levait les yeux au ciel ; Blainville feignait l’indifférence mais Guichard d’Oyré tendait l’oreille, avidement. Le menton appuyé sur ses poings, André de Chauvigny semblait loin de cette table encombrée de mets et de vaisselle où le faisan s’endormait.
    – Selon vous, j’ai été le meilleur. Or, le meilleur pourquoi, si vous savez comment ?… La qualité sans effort et sans persévérance, voilà une vue simplette de la vérité telle que la conçoivent toutes les dames présentes à ce repas ; mais vous savez, vous, messires, qu’il n’en est rien. Cette idée de la valeur infuse leur plaît à elles autant qu’à nous, car elle nous fait concevoir Dieu par l’entremise duquel tout acte qu’il agrée trouve toujours un achèvement juste.
    – Bien dit ! fit l’évêque. Bien dit, en vérité…
    Il hoqueta tandis qu’un des échansons remplissait son hanap.
    – Dieu m’a aidé, reprit Ogier, paisible. Il soutint mon bras contre Guy de Passac. Je ne sais si d’autres nobles compagnons réunis sous ces voûtes connaissaient cet homme aussi bien sinon mieux que moi ; mais ce que je peux affirmer c’est qu’il était crapuleux, allié des Goddons, venu à Chauvigny pour je ne sais quoi ; avec un sauf-conduit obtenu je ne sais comment… à moins qu’il n’ait été l’œuvre d’un faussaire.
    Il cessa de parler pour considérer Isabelle, attentive, un blanc de cygne à peine entamé dans son poing, puis Blainville, les sourcils froncés, mécontent et ne s’en cachant pas.