La gigue du pendu

en faire bouillir de la fraîche. C’était pour sûr une sombre histoire. Même Trim aurait réfléchi à deux fois avant d’en faire un roman ou une pièce de théâtre. Je me souvenais vaguement avoir lu quelque chose à propos d’une pendaison. Les hommes sont assez nombreux, qui plaisantent à propos de la gigue du pendu. Ceux dans le genre du Grand Méchant, par exemple. Le danger leur donne de l’audace. Ainsi donc, s’il était convaincu que ce matin-là, devant le Pavilion, Barney m’avait remis quelque chose qu’il voulait récupérer ou estimait lui appartenir, s’il me croyait lié au garçon ou à son père, alors, je pouvais me faire des cheveux, que ça me plaise ou pas, car ce type-là me poursuivrait jusqu’en enfer, contre vents et marées. Et si j’avais encore besoin d’en être persuadé, mes plaies et mes ecchymoses constituaient des preuves suffisantes.
    J’ai sursauté quand Will est remonté, puis quand on a frappé à la porte. Et j’ai été soulagé d’entendre mon ami s’écrier : « Regarde donc qui est venu te rendre visite, Bob ! Ton camarade, le célèbre auteur du Pavilion, et bientôt d’Albermarle Street, Fortinbras Horatio Trimmer ! »
    Trim a esquissé un pauvre sourire, s’est enquis de mes blessures, a hoché la tête par compassion, puis, prenant place sur ma seule chaise, a laissé s’installer un silence gêné. Will a rapporté de l’eau propre et s’est occupé de ma main enflée tout en narrant les événements du jour à Trim, tout aussi perplexe que nous. Enfin, quand il a réussi à en placer une, il a dit :
    « Tu es resté dans les limbes pendant un moment, Lovegrove. Tu n’as pas dit où tu étais allé, alors le patron a envoyé quelqu’un à l’Aquarium pour voir si tu y étais, et madame comment déjà… Gifford ? a dit que tu étais dans un sale état, Bob – et après, tout est parti en quenouille. » Il a éclaté de rire. « Au lieu d’une répétition, nous avons procédé à une séance d’essayage, monsieur le Héros des Pirates, et tu as manqué les attentions de Miss Pikemartin. »
    Will n’a pas une fois levé les yeux, mais ses joues se sont empourprées lorsque Trim a mentionné la jeune fille.
    « Bob Chapman s’est fait méchamment amocher, a-t-il affirmé tout en s’occupant de ma main, mais c’est un costaud, et un véritable Anglais, il n’a jamais laissé tomber un camarade ni jeté l’ancre dans le port d’un autre. Tu crois que ton excellente logeuse aurait de l’hamamélis dans ses placards ? C’est le meilleur moyen de traiter ce genre de blessures. »
    Elle en avait – pour un penny, évidemment. Elle était prête à aller chercher tout ce dont Will aurait besoin – contre rétribution. Mais l’hamamélis suffisait.
    « Je crains que tu ne fasses pas grand-chose de ces cinq gaillards-là pendant un moment, Bob », m’a dit Will en secouant la tête.
    Il avait raison. Mes mains étaient bien plus atteintes que je ne l’avais cru au départ, car elles m’avaient servi à me protéger des coups les plus rudes. Les articulations étaient entaillées, déboîtées, si gonflées que ma main ne parvenait même plus à serrer, et mes doigts rouges avaient doublé de volume. À présent, tout mouvement m’était douloureux, malgré les précautions de Will. Il semblait en savoir long sur les ecchymoses, les bosses et autres fractures – même si, d’après lui, je n’avais rien de cassé – et je me suis demandé si ce n’était pas là encore une de ses faces cachées, en particulier quand il a dit avec un sourire désabusé : « Je me souviens que le grand Tom Spring ne jurait que par l’hamamélis. Il disait qu’il n’y avait rien de démoniaque dans la manière dont cela lui avait réparé les poings après la raclée qu’il avait mise à Jack Langan ! Voilà pourquoi je m’en sers sur toi, Bob, mon ami. »
    Enfin, Will a annoncé que j’étais « bien soigné », et qu’il devait à présent retourner au Pavilion. Il jouait dans Péril et découragement ce soir-là et, bien sûr, si jamais Miss Fleete et son assistante étaient toujours dans les parages, il fallait qu’il essaie son costume. Trim a esquissé un sourire, et je les ai raccompagnés en bas, malgré leurs protestations. J’avais besoin de respirer l’air frais et, flanqué de mes chiens, je suis resté sur les marches, à les regarder s’éloigner dans les ténèbres, après nous être mis d’accord