La gigue du pendu

personne, encore à l’intérieur : « Appelle le nettoyeur. Et assure-toi que tout est en ordre ! »
    Nous nous sommes recroquevillés dans l’ombre, tandis que le Grand Méchant et son compagnon arrivaient au centre de la cour, en pleine conversation. C’est à ce moment-là que j’ai senti la pression de Barney sur mon bras, qui m’a chuchoté :
    « C’est le moment, Bob. »
    J’ai donné le signal à mes chiens. Dociles, Brutus et Néron ont bondi, et leur truffe subtile les a tout droit conduits vers le Gros Lard et le petit morceau de viande que Demi-pinte lui avait glissé dans la poche. Une trace suffisait, et ils n’ont pas hésité une seconde. Surpris, l’homme a reculé lorsque Brutus lui a sauté à la gorge, les pattes en avant, tandis que Néron se mettait à japper furieusement, le faisant tomber à terre. Ils ont l’habitude ! Brutus s’en est pris à ses manches tandis que Néron s’occupait de ses bottes. Le Grand Méchant se tortillait sur les pavés gras en glapissant : « Au secours ! Au secours ! » d’une voix stridente. Tout ce fracas avait attiré une foule de l’intérieur du théâtre, massée à la porte, et qui s’est mise à encourager mes chiens, ce qu’ils apprécient, aussi sont-ils revenus à la charge, mais sans jamais montrer les crocs. Barney, suspendu à mon bras, s’époumonait : « Vas-y, Brutus ! Prends-le à la gorge, Néron ! Je vais le crever, pour sûr ! Ça y est, enfin ! » et la foule de reprendre : « Prends-le à la gorge ! Prends-le à la gorge ! »
    J’ai ri en me disant que comme n’importe quel public, ils marchaient au quart de tour, et cela m’a même réjoui de voir ce monstre se vautrer ainsi dans les flaques d’eau sale. Mais à mesure que les clameurs et l’excitation montaient, j’ai réalisé avec horreur qu’ils étaient sérieux, et que le cri : « Du sang ! Du sang ! » n’était pas une participation enthousiaste des spectateurs, mais bien un appel insistant : ils voulaient un vrai combat. Peut-être ce genre de choses se produisait-il régulièrement dans cette cour : un homme attaqué par des chiens ! Quelle serait leur réaction lorsqu’ils découvriraient – comme Barney – qu’il s’agissait d’une mise en scène et non d’une mise à mort ? Il n’y aurait pas de sang, pas de blessure sérieuse, et certainement pas de tuerie ! Les minutes passaient, et Brutus et Néron, qui continuaient d’aboyer et de s’en prendre au Gros Lard, se lassaient, car c’étaient des chiens de théâtre, et ils savaient bien que tout devrait être déjà fini. Les spectateurs, eux aussi, s’impatientaient, et beaucoup étaient partis. Quant au Grand Méchant, une fois sa surprise passée, il s’était mis à se débattre, et avait déjà flanqué deux méchants coups de pied dans le ventre de Néron, qui avait gémi.
    C’en était assez.
    J’ai sifflé pour rappeler mes chiens, qui ont bondi vers moi à travers la cour, les yeux écarquillés, attendant leur récompense. Les petits gars les acclamaient et rugissaient : « Brutus ! Néron ! Brutus ! Néron ! » et puis : « Chapman ! Chapman ! » Malgré l’absence de sang, Dieu merci, ils étaient satisfaits. Ils avaient vu mon nom sur l’affiche. Peut-être croyaient-ils qu’il s’agissait là du déroulement normal du spectacle. Une chanson, une danse, une interprétation enlevée d’ Alonzo le Brave , et puis un homme attaqué par des chiens dans la cour ! « Lâchez-les encore une fois ! » s’est écrié quelqu’un. « Finissez le boulot ! » a fait un autre, et ils ont éclaté de rire, m’ont acclamé, et quelqu’un est venu me taper sur l’épaule comme si j’avais accompli quelque chose de très astucieux.
    Perplexe, Barney affichait une moue d’enfant déçu tout en fronçant les sourcils d’un air rebelle. Tandis qu’on m’offrait d’aller boire quelques tournées au Wretched Fly , qu’on caressait mes chiens au risque de les étouffer, le gosse m’a flanqué un bon coup dans les côtes, qui m’a coupé la respiration.
    « Mais qu’est-ce que vous faites, Bob Chapman ? Je croyais qu’ils allaient lui faire son affaire ? Prendre à la gorge, ça veut dire déchiqueter la gorge du type ! Mais eux, c’était pour de faux ! Il a jamais été question qu’ils le trucident, pas vrai ? »
    Demi-pinte s’était frayé un chemin à travers la foule jusqu’à Barney.
    « Eh, quelqu’un a