La gigue du pendu

appelé les cognes, a-t-il dit en me regardant. On dit qu’un type a été attaqué par des chiens enragés ! »
    On avait aidé le Grand Méchant à se redresser et à s’asseoir sur un tonneau, et il soignait son bras endolori. Son chapeau avait roulé au loin, ses gants étaient déchirés. Couvert de boue, son pardessus en lambeaux, il était vert de rage.
    « Je ferai de cet endroit une ruine. Vous pouvez aller prévenir Tipney. Il peut s’attendre à avoir de la visite. »
    La foule s’est mise à murmurer. Quelqu’un a apporté une bouteille au Gros Lard, et il a avalé une longue lampée tout en me regardant.
    « Et toi, Chapman, j’aurai ta peau pour ça. Ou plutôt non, mieux. J’aurai celle de tes bâtards. »
    Le silence est tombé.
    « Je te connais, l’homme aux chiens. Je connais tes amis, je sais où tu vis, où tu travailles. Je connais le paysan à qui tu rends visite, sa catin de fille, sa souillon de bonne femme. Je sais ce que tu es et comment t’avoir, et tu vas payer pour tout ça. Espèce de tête de nœud. Marie-tâte-zinc. Bouffeur de couilles. »
    Sa voix était grave et profonde, ses lèvres charnues se tordaient pour cracher les insultes comme s’il les avait avalées pour les vomir ensuite. Toute la cour restait immobile, sidérée, la peur palpable dans l’air.
    « J’ai dit à mon père que je vous crèverais, a fait la voix de Barney, et je vais le faire. »
    Il a fait un pas en avant, a pointé son arme misérable sur le Grand Méchant. J’ai tenté de la saisir au passage, Demi-pinte m’a imité. Mais le garçon était trop prompt pour nous. Sa main tremblait, il y a eu un cliquetis, suivi d’un silence – tout le monde avait cessé de respirer.
    « Il s’est enrayé », a murmuré quelqu’un dans la foule, et la rumeur s’est répandue, comme un soupir de soulagement. Barney a secoué son pistolet, a réessayé. Clic. Il s’est mordu la lèvre, s’est frotté les yeux de ses poings serrés.
    « J E VAIS TE CREVER  ! » s’est-il écrié, essayant encore en vain de tirer, clic, clic. « T’ AS TUÉ MON PÈRE  ! »
    Le Gros Lard a jeté un regard plein de mépris à la foule, mais j’étais certain d’avoir lu de la peur dans ses yeux quand Barney avait brandi son arme.
    « Occupez-vous de lui, avant qu’il ne se blesse tout seul ! »
    Vague de rire, et Demi-pinte a ramené le garçon à l’intérieur ; au même moment, un cri a fusé de la galerie : les policiers étaient au coin de la rue, ils seraient là dans quelques minutes.
    Je ne les ai pas attendus. Un geste, et Brutus et Néron étaient au pied, et nous avons fendu la foule, traversé le théâtre, envoyé promener les tables et les statues de cire, puis nous avons débouché dehors, où j’ai détalé une fois de plus comme un fou, tournant à chaque carrefour par les ruelles et les venelles, m’arrêtant seulement quand j’ai été convaincu que mes côtes allaient me perforer les poumons si je faisais un pas de plus. Mes chiens soufflaient eux aussi et Brutus boitait. Nous étions à présent à bonne distance de Fish Lane (même si je n’avais aucune idée de l’endroit où nous nous trouvions), et je me suis accroupi dans un passage pour reprendre mon souffle. Immobiles comme les étoiles, nous avons attendu lorsqu’une meute de petites frappes est passée en s’interpellant, excitée, prête à en découdre. Peut-être n’en avait-elle pas après nous, mais j’avais bien trop peur pour tenter de vérifier.
    Nous sommes rentrés en tapinois jusqu’à Portland Road en empruntant d’autres ruelles et allées sombres, et en arrivant, j’ai bien refermé la porte derrière nous avec un soupir de soulagement.
    J’ai ensuite allumé un feu, puis je suis allé chercher de l’eau pour baigner la patte blessée de Brutus et la panser avec soin. Il s’est étendu sur son tapis, devant l’âtre, tremblant un peu, et son compagnon, en voyant sa peine, est venu s’allonger à son côté. Assis sur le coin de mon lit, j’étais tourmenté à l’idée que ces deux animaux étaient de meilleurs compagnons l’un pour l’autre que je ne l’avais été moi-même, car je les avais exposés au danger, et maintenant aux foudres vengeresses du Grand Méchant. En effet, je ne doutais pas un instant qu’elles s’abattraient sur nous.

13
    Enquête au Two Spies – Un silence assourdissant
    Jusqu’ici, le sommeil m’a toujours servi d’infirmière. Quand j’étais en