La gigue du pendu

que l’auditoire s’est mis à hurler de contentement. C’était une chanson grossière sous ses dehors innocents :
    Des pommes, des poires, des noix et des noisettes,
    C’est l’humble marchandise de la pauvre petite Jenny,
    Elle attend debout, dans la crasse et la boue,
    Mais aucun de ceux qui rentrent du travail
    N’achète rien à la pauvre petite bossue.
    Tous les membres de l’assistance semblaient bien connaître le refrain, qu’ils ont repris en chœur avec beaucoup d’entrain en tapant du pied :
    Poêlon prêt, poêlon rond,
    Goûtez-y tant que c’est bon,
    Allez-y, m’sieu, touillez mon poêlon,
    Avec votre vit, vit, vit.
    Ah, comme le Gros Lard s’époumonait ! Comme si c’était la plus belle chanson du monde ! Comme le premier ténor à l’Opéra ! Il se balançait en mugissant de son étrange voix aiguë et grêle, qui s’élevait au-dessus de toutes les autres. L’enfant progressait de couplet en couplet, et il était à l’unisson avec elle, comme s’il conduisait un orchestre invisible plutôt qu’une fillette, et autour de lui, les petits voyous avaient beau se pousser du coude, s’adresser des clins d’œil et des grimaces en se cachant, personne, non, pas un seul n’osait se moquer ouvertement de lui. Au dernier couplet, un peu plus lent, il était comme en transe, les yeux clos, son gros visage rose tourné vers le plafond.
    Mais un gentil monsieur s’est arrêté et m’a dit :
    « Eh bien, personne ne t’achète rien, pauvre petite ? »
    Il a touché sa bosse et l’a appelée madame,
    L’a fait grimper sur son cheval pour un penny
    Et lui a donné… une grande claque dans le dos, pauvre petite bossue !
    Le compagnon du Gros Lard gueulait et tapait du pied comme les autres (bien qu’il connaisse moins bien la chanson), mais quand il a hurlé le dernier refrain, le Grand Méchant lui a flanqué une bourrade dans le dos et, dès l’instant où la petite a fait sa révérence, ils ont fendu la foule pour monter sur scène et la suivre en coulisses.
    C’est à cet instant, devant ce répugnant spectacle, que je me suis rallié au plan de Barney. Ce ne serait que justice de souiller son pardessus clair sur les pierres de la cour et de jeter le trouble sur ces traits trop lisses, en comparaison avec ce qu’il avait fait – mais peut-être le garçon serait-il satisfait. Néanmoins, tout cela n’allait pas sans péril. Si le Gros Lard appelait ses brutes, nous serions pris au piège. Et où pourrions-nous nous cacher, sans risquer d’être découverts ?
    Un nouveau numéro a débuté – un chanteur et danseur en sabots très élégant, à la chevelure d’un roux éclatant, qui a interprété avec une grande dépense d’énergie et beaucoup trop de talent pour ce mauvais établissement La Puce industrieuse , suivi par un intermède au piano. Mais le vacarme était tel que nul n’entendait rien au-delà des premiers rangs. D’autres gosses mal habillés arrivaient par intervalles, jusqu’à ce que la salle soit prête à éclater. Parmi eux, j’ai reconnu Barney, complètement transformé dans ses vêtements de tous les jours, et ressemblant trait pour trait à ses compagnons. Pendant quelques minutes, il a ri, s’est amusé avec eux, puis il s’est frayé un chemin dans la foule et il est venu me tirer par le bras.
    « Tout est prêt. On peut y aller. Je vous suis. »
    Nous sommes sortis tant bien que mal, Brutus et Néron m’encadrant, et j’ai attendu dans la cour, tel un condamné, ne sachant pas très bien quoi faire. Mes chiens avaient compris que quelque chose n’allait pas, je crois, car ils ne me quittaient pas d’une semelle, et Brutus a lové sa tête dans ma main. J’attendais en cherchant le garçon des yeux, tout en évitant de regarder l’étable, où des faisceaux lumineux, dansant sur le sol, indiquaient une présence. Il faisait froid et mes chiens ne tenaient plus en place quand la porte a fini par s’ouvrir. Le Grand Méchant est resté un instant debout dans l’encadrement, il a regardé dehors, s’est retourné pour jeter un coup d’œil à l’intérieur et a fait signe à l’autre, un petit monsieur, qui est sorti en boutonnant son manteau et enfilant ses gants. Son anxiété était visible et, sans prendre soin de baisser d’un ton, il a lancé au Gros Lard : « Dépêchez-vous ! Sortez-moi d’ici, et vite ! » Mais l’autre n’a rien voulu savoir, et il a donné des instructions à une troisième