La guerre de l'opium

caisses avec une légèreté toute relative en raison de son embonpoint, parfois se cognant à elles, avant de repartir à l’assaut d’une autre.
    —  J’étais sûre qu’il s’agissait d’une bonne adresse   ! Notre rabatteur a toujours le nez creux… gloussa-t-elle, ravie, après être tombée en arrêt devant une étagère de porcelaines bleu et blanc.
    —  Je vous propose de commencer par les jades antiques, fit Tang, l’air maussade devant un tel sans-gêne, avant de faire signe à ses visiteurs de le suivre dans une petite pièce fermée à double tour par une porte grillagée.
    À l’intérieur, empilés sur de hautes tables d’examen recouvertes de feutrine, de somptueux disques Bi offraient au regard leurs gammes de couleurs assourdies, du noir micacé au vert d’eau, en passant par le blanc ivoire ainsi que toutes les nuances de beige et de gris. Juste à côté, c’étaient des demi-cercles Huang et des cubes à ouverture centrale arrondie Zong admirablement ciselés et d’un poli stupéfiant, que les mains boudinées et incorrigibles de Rosy Elliott commencèrent à tripoter dans tous les sens avant de les soupeser et de les humer comme elle l’eût fait avec de la viande sur l’étal du boucher.
    —  Ces pièces ont été sculptées au temps de l’auguste Empereur Jaune, il y a plus de dix mille ans   ! Elles sont toutes d’une rareté exceptionnelle… ajouta le prince, qui répétait comme un bon élève la leçon que son cousin lui avait apprise.
    L’usage des Bi restait une énigme. Instruments rituels, leur fonction divinatoire ne faisait pas de doute. Certains allaient jusqu’à voir dans ces disques de jade des boussoles primitives. Ce qui est sûr, en revanche, c’est qu’ils représentaient l’univers : le cercle plein symbolisait la terre, et le trou rond, le ciel. Leur présence dans les tombeaux attestait aussi de leur caractère protecteur, d’où la belle expression « enterrement sous le jade   » employée par les anciens Chinois, qui demandaient tous à être ensevelis à côté d’un Bi .
    —  Je n’en ai jamais vu d’aussi gros… Quel est le prix de celui-ci   ? souffla le consul en désignant un disque rituel de la taille d’un plat.
    —  Les prix des objets sont fixés par Sérénité Accomplie. Il est entendu avec lui que nous mettons aujourd’hui de côté les pièces que vous souhaitez acquérir. Dès son retour, mon cousin se permettra de faire à ses nobles et honorés clients une proposition globale… répondit Tang qui répétait scrupuleusement - et avec le ton adéquat - les directives de son cousin.
    —  Vous entendez par là que votre cousin serait susceptible de nous faire un prix de gros   ? s’enquit Rosy, la cupidité se lisant sur son visage soudain d’une implacable dureté.
    —  C’est bien cela, répondit Tang imperturbable, malgré sa furieuse envie de gifler cette femme dont les manières grossières révoltaient son âme.
    Rosy parcourut rapidement les tables, examinant puis soupesant chaque objet avec dextérité. Sa religion ne tarda pas à être faite. Tous ces objets rituels en jade étaient d’une rareté et d’une qualité exceptionnelles. Fébrile, la grosse Anglaise imaginait avec gourmandise les confortables marges bénéficiaires qui pourraient être tirées de leur revente à de riches collectionneurs londoniens.
    —  Tous ces objets rituels en jade nous intéressent, ils ne sont pas très encombrants et il suffira de deux bonnes caisses pour les faire tenir… n’est-ce pas, Charles Everett   ?
    Le consul Elliott, qui n’avait d’yeux que pour Jasmin Éthéré, acquiesça d’un air vague. Lui qui ne regardait que très rarement les femmes chinoises était fasciné par la grâce de la contorsionniste et pour une fois, son épouse, tout occupée à son affaire, ne s’était rendu compte de rien.
    —  Vous n’avez pas l’air convaincu… insista Rosy, quelque peu agacée et à mille lieues de se douter de la cause de cette absence d’intérêt.
    —  Mais si, ma mie, mais si… répondit Elliott qui frôlait pratiquement l’apoplexie.
    —  Après que vous aurez établi votre choix, nous vous ferons porter les objets qui vous intéressent. Nous nous chargeons bien sûr des emballages… précisa Tang qui continuait à appliquer scrupuleusement les consignes de Sérénité Accomplie.
    —  Vous direz à votre cousin que je prends tout   ! roucoula Rosy en ondulant de la