La lanterne des morts

s’apparentait à un suicide.
    Jouant de sa mobilité, et c’est bien le seul luxe qu’elle pouvait s’offrir, La Terpsichore avait la possibilité d’engager le Highlands Wedding et le Venture tour à tour, en deux duels successifs, aussi désespérés l’un que l’autre.
    La Terpsichore arriva donc sur les arrières des Anglais mais, créant la surprise après avoir longtemps laissé planer un doute, c’est le Highlands Wedding , le plus redoutable, qu’elle engagea.
    Quoiqu’ils soient aux aguets, les canonniers anglais furent eux aussi déconcertés par ce choix tandis que La Terpsichore , arrivée à pleine vitesse, parvenait rapidement à la hauteur du trois-ponts, lançant aussitôt un «requin à poudre». Le lancement eut lieu juste avant que les canonniers des deux navires n’ouvrent le feu.
    Valencey d’Adana avait pris un très grand risque en lançant si vite mais le Highlands Wedding fut tout de même touché sur l’arrière. L'énorme navire hoqueta sous le choc et s’écarta aussitôt, les boulets français ayant en outre gravement endommagé le pont arrière.
    Sur La Terpsichore , le tir du Highlands Wedding causa des ravages. Toute la batterie bâbord fut disloquée et les canonniers fauchés par la mort au moment où, venant de tirer, ils se trouvaient dans une épaisse fumée. Le baron Guillaume de Lamorville devait être relevé parmi les morts littéralement hachés par le bois éclaté sous les boulets.
    Sur le pont régnait presque semblable chaos malgré l’extraordinaire sang-froid de l’équipage.
    La mât d’artimon brisé à mi-hauteur, le mât de misaine, pulvérisé, passa dans un craquement par-dessus bord. La plupart des canons du pont gisaient retournés. Plus trace du petit cabestan ni de la cloche du gaillard d’avant.
    Le pont arrière avait très peu souffert et sous le feu, sans aucune protection, Valencey d’Adana n’avait pas quitté des yeux le capot de l’escalier d’état-major derrière lequel se tenait Victoire, recroquevillée. La jeune femme avait lâché son fusil et tenait contre son cœur La Fayette tremblant de peur.
    Moins de vingt secondes après la fin du canonnage, Valencey d’Adana se précipita, la hache à la main. Il savait. Il savait La Terpsichore condamnée mais n’entendait pas qu’elle expire sous les coups du Venture .
    Les parois renforcées de l’étroite fosse où se trouvaient «les requins à poudre» avaient tenu bon et avec elles, pareillement protégé, le système de chaînes et de poulies qui permettait de les hisser sur le pont avec la catapulte. En revanche, la trappe était couverte de débris de bois, de gréements inextricablement emmêlés, de haubans et de cordages.
    Déjà, bien qu’il fût très lent, le Venture se trouvait sur une route parallèle à La Terpsichore , et allait la remonter pour l’achever.
    Le capitaine anglais ne se pressait pas, sachant qu’avec un seul mât et une voilure en lambeaux La Terpsichore ne pourrait lui échapper. Il n’en revenait pas de l’honneur qui lui était ainsi fait. En outre, dans la fumée, il n’avait pas suivi les péripéties d’une bataille aussi courte que violente si bien qu’il se présenta sur tribord, là où les effectifs des batteries, intactes, avaient été renforcés par une dizaine de grenadiers du lieutenant Hyppolite.
    Le capitaine du Venture voulait un tir adroitement ajusté, définitif, si bien qu’il tarda à faire feu. Et le regretta. Mais il n’était déjà plus temps d’inverser ce qui lui parut inéluctable: trente canons sur le point de faire feu et cette chose que les Français venaient à grand-peine de dégager, une chose grise munie d’ailerons et qui arrivait vers lui en nageant entre deux eaux…
    L'artillerie de La Terpsichore fit feu avant que le «requin à poudre» n’ait atteint sa cible. Tir remarquable, les trente canons se répartissant les batteries des deux ponts par un tir en dominos. Des centaines d’éclats semèrent la mort et la désolation.
    Il restait cependant des pièces intactes mais peu d’artilleurs anglais firent feu, pris entre les hurlements des blessés, la fumée irrespirable et les effets de la panique. Pourtant suffisamment tirèrent pour ajouter une quinzaine de coups au but sur La Terpsichore .
    Puis le Venture , atteint sous la ligne de flottaison par le dernier «requin à poudre» de Valencey d’Adana, fut ébranlé de la proue à la poupe et prit immédiatement de la gîte.
    Comme un