LA LETTRE ÉCARLATE

je pensais justement à lui tout à l’heure. Parlez donc librement et je vous répondrai.
    – Lorsque nous nous sommes entretenus pour la dernière fois, dit Hester, il y a maintenant sept ans, ce fut votre bon plaisir de m’arracher une promesse de secret touchant le lien qui, autrefois, nous unit. Comme la vie et la réputation de cet homme étaient entre vos mains, il semblait que je n’eusse d’autre parti à prendre que celui d’observer le silence que vous réclamiez. Ce ne fut pourtant point sans de lourds scrupules que je me liai de la sorte. Si j’avais rejeté tout devoir envers le reste de l’humanité, il ne m’en restait, en effet, pas moins un envers cet homme et quelque chose me chuchotait que je le trahissais en m’engageant ainsi. Depuis ce jour, nul ne l’approche de plus près que vous. Vous mettez vos pas dans ses pas. Vous êtes à côté de lui qu’il veille ou qu’il dorme. Vous fouillez ses pensées. Vous percez et envenimez son cœur ! Vous vous êtes emparé de son existence, vous lui faites vivre chaque jour une vie pire que la mort et il continue de ne pas vous connaître. En permettant pareille chose, je me suis assurément montrée félonne envers cet homme – le seul envers qui je pouvais encore me montrer loyale.
    – Vous n’aviez pas le choix, dit Roger Chillingworth. Mon doigt tendu vers cet homme l’eût précipité du haut de sa chaire en un cachot et, de là, peut-être bien à la potence !
    – C’eût été mieux ainsi ! dit Hester Prynne.
    – Quel mal lui ai-je fait ? demanda Roger Chillingworth. Sache, Hester Prynne, que les plus riches présents qu’un médecin ait jamais obtenus d’un monarque ne repaieraient point les soins que j’ai prodigués à ce misérable prêtre ! Si je n’y avais mis bon ordre, la souffrance aurait eu raison de sa vie au cours des premiers ans qui suivirent votre crime commun. Car, Hester, son esprit n’a pas, tel le tien, la force de porter un fardeau comme la lettre écarlate. Oh, je pourrais révéler un beau secret ! Mais il suffit. J’ai épuisé pour lui les ressources de l’art. S’il respire et se traîne encore sur cette terre, c’est grâce à moi !
    – Il aurait mieux valu qu’il pérît tout de suite, dit Hester Prynne.
    – Oui, femme ! Tu dis vrai ! cria le vieux Roger Chillingworth, laissant briller aux yeux d’Hester le feu sinistre de son cœur. Il aurait mieux valu qu’il pérît tout de suite ! Jamais mortel ne souffrit ce que cet homme a souffert. Et tout, tout, sous les yeux de son pire ennemi ! Il me sentait là. Il avait conscience d’une influence qui pesait sur lui comme une malédiction. Il savait, grâce à quelque intuition – car le Créateur ne fit jamais un être aussi sensible que lui – il savait que ce n’était point une main amie qui touchait aux fibres de son cœur et qu’un œil regardait curieusement au fond de lui, un œil qui ne cherchait que le mal et le trouvait. Mais il ne savait pas que cette main et cet œil étaient les miens ! Avec la superstition de son état, il se croyait livré à un démon qui le torturait par des rêves effrayants, de noires pensées, l’aiguillon du remords, le désespoir du pardon, un avant-goût de ce qui l’attendait au-delà de la tombe. Mais tout provenait de ma présence constante, du voisinage de l’homme qu’il avait le plus bassement offensé et qui n’existait plus que pour distiller sans arrêt le poison de la plus raffinée des vengeances ! Non, en vérité, il ne se trompait point ! Il y avait un démon à ses côtés ! Un homme qui avait eu autrefois un cœur d’homme s’était fait démon pour le tourmenter.
    Tout en disant ces mots, le malheureux médecin leva les mains au ciel avec un air d’horreur, comme si quelque épouvantable forme lui avait paru venir prendre sa place dans un miroir. Il traversait un de ces moments – qui n’arrivent parfois qu’à plusieurs années d’intervalle – où l’aspect moral d’un homme lui est fidèlement révélé. Sans doute ne s’était-il jamais vu encore comme il se voyait à présent.
    – Ne l’as-tu point assez torturé ? dit Hester, remarquant l’expression du vieil homme. Ne t’a-t-il point repayé de tout ?
    – Non ! Non ! Il n’a fait qu’augmenter sa dette ! répondit le médecin, et ses façons, petit à petit perdant leur feu, se firent sombres. Te souviens-tu de moi, Hester, tel que j’étais il y a neuf ans ? J’arrivais