La malediction de la galigai

reprirent les cartes et les dés délaissés. Une ribaude apporta une cruche de vin blanc de Montmartre avec deux gobelets qu'elle déposa sur un tonneau devant les visiteurs.
    Celui avec qui Fontrailles s'était querellé avait disparu. Était-il allé chercher le Prévôt , ou des compères pour revenir se venger ? Prudents, ils avaient conservé leurs armes à portée de main. Montrésor emplit les verres et goûta le vin. La ribaude revint leur proposer de l'eau-de-vie, mais Fontrailles répondit que le vin suffirait.
    Le temps s'écoula. De nouveaux gueux apparurent : des capons 5 , des bougresses et des malingreux 6 . À chaque fois, ils interrogeaient du regard leurs compagnons en désignant les gentilshommes. Rassurés, ils s'installaient pour la nuit, se couchant sur leurs guenilles, à même les dalles du sol.
    Soudain retentirent des bruits de bottes ferrées, puis des éclats de voix. Cette fois, les nouveaux venus étaient différents. Ils portaient des colichemardes espagnoles à large lame à leur baudrier et des pistolets à rouet, glissés dans leur ceinture. Celui qui paraissait le chef, la cinquantaine, arborait une casaque de cuir foncée, des trousses 7 et des culottes noires avec bottes à revers. Pas de dentelles, pas de rubans sinon des cordons de cuir noir. Un feutre, noir aussi, le couvrait. Les deux autres étaient massifs. Le plus musculeux, avec une mâchoire de bœuf et un petit crâne, présentait l'allure d'un bas officier. L'autre, colosse au nez cassé, avait tout du garçon boucher. Tous deux étaient aussi vêtus de vêtements de cuir sombre avec des chapeaux noirs à large bord.
    Ils s'avancèrent. Fontrailles inclina brièvement la tête, sans se lever.
    â€” C'est vous qui me cherchez ? s'enquit l'homme en noir.
    â€” C'est nous. Tu es le Prévôt  ?
    L'autre hocha la tête.
    â€” Peut-on parler ?
    â€” Venez.
    Montrésor et Fontrailles prirent leurs armes et lui emboîtèrent le pas. Ils empruntèrent une des galeries jusqu'à une salle voûtée meublée confortablement de chaises tapissées, d'un lit à piliers et d'une table.
    L'homme en noir les fit asseoir et prit une chaise. Les deux autres restèrent debout.
    â€” Lui, c'est Bertrand L'Écorcheur, et lui, Sans-Chagrin, fit le Prévôt en désignant ses compagnons.
    *
    Le Prévôt , c'était donc Petit-Jacques. En trois mois, le bandit avait fait du chemin et abandonné toute idée d'écarter Tilly et Fronsac. Désormais, seul comptait le présent. Avec L'Écorcheur et Sans-Chagrin, il s'était attaqué à d'autres marchands et maisons. Sa férocité et sa sauvagerie furent répercutées et redoutées par les mendiants, les gueux et les garces de cette rive de la Seine. La guerre faisant rage entre les lieutenants de l' Échafaud avait facilité son emprise puisque personne ne lui avait disputé le pouvoir. Ayant recruté de nouveaux lieutenants, des hommes aussi cruels, ainsi que tous les voleurs du pont Neuf, il était devenu le chef incontesté des truands du quartier de l'Université.
    â€” Vous savez qui je suis, débuta Fontrailles. Quant à mon compagnon, il est inutile que je le nomme.
    Â»Â Avant je traitais avec l' Échafaud , poursuivit-il après un silence.
    Petit-Jacques opina sans piper mot.
    â€” Vous savez aussi combien le peuple gronde, poursuivit Fontrailles. Des troubles éclateront vendredi vers la place Maubert et autour du Palais. Des émeutes comme il y en a déjà eu l'année dernière quand on a arrêté monsieur Broussel. L' Échafaud et ses gueux en avaient bien profité.
    Comme le Prévôt ne mouftait toujours pas, le marquis demanda :
    â€” Combien d'hommes avez-vous ?
    â€” Quelques-uns.
    â€” Les bourgeois sont vite effrayés, vous ne l'ignorez pas. Il suffirait que quelques gentilshommes de la Cour interviennent pour que les troubles cessent. Mais ce n'est pas ce que je veux et vous pourriez profiter de ce désordre, suggéra le marquis.
    â€” Cela ne me concerne pas.
    â€” Même pour cent pistoles ?
    Cent pistoles ! Petit-Jacques retint un sourire teinté de mépris. Ce Fontrailles l'imaginait-il se mettre à son service contre de si misérables gages 8  ? Chaque semaine,