La Marque du Temple

fol de rage, mais impuissant

Les écuries d’Augias, ou le signe de la Vierge dans la constellation du zodiaque.
     
    Le cinquième des douze travaux d’Héraclès
     
     
     
     
    Chapitre 5
    À Commarque, en l’an de grâce MCCCXLVIII, jusqu’au jour des ides de juillet {xxi} .
     
    La plainte lugubre d’un cor de chasse vibra dans l’air : trois sonneries brèves, suivies d’un beuglement long et prolongé. Les bourreaux, surpris, se figèrent sur place.
    Raoul d’Astignac, me sembla-t-il, avait embouché une trompe de Saint-Hubert et dégringolait deux à deux les marches qui donnaient accès au chemin de ronde.
    Les deux écuyers qui le suivaient lui emboîtèrent les talons. Tous les trois convergèrent vers les lieux du crime. Ils étaient suivis par le chapelain qui soulevait les plis de sa bure des deux mains pour gravir péniblement le chemin escarpé menant de la chapelle Saint-Jean au tilleul qui trônait majestueusement cent pas plus haut. N’eussent été les circonstances, le spectacle n’aurait pas manqué de burlesque. Mais ces événements dramatiques ne prêtaient point à la farcerie.
    La corde qui enserrait le col de la lingère était passée sur l’une des branches maîtresses de l’arbre. Un valet d’armes en avait saisi l’extrémité à deux mains pour hisser la malheureuse victime et exécuter l’abominable sentence qu’ils avaient prononcée sans autre forme de procès.
    Marguerite ne reposait plus que sur la pointe des pieds, sans pouvoir se débattre, pieds et poings liés. Elle ne tarderait pas à frétiller comme une tanche au bout d’un hameçon, avant de tirer la langue pour un dernier hommage à ses bourreaux. Avant d’être agitée par un ultime spasme et que ne s’achève son agonie dans une flaque de pissats.
    Surpris par le son du cor, l’homme laissa filer la corde :
    « Malheureux ! Que faites-vous là ! » s’époumona le chapelain parvenu tout essoufflé en haut de l’escarpement.
    — Arrêtez ! Arrêtez incontinent, gémit le capitaine d’armes, à gueule bec, après avoir jeté un regard autour de lui et m’avoir aperçu.
    — Par notre Sainte-Mère l’Église, il ne saurait en être question, messire capitaine ! Cette drolasse est une vile sorcière. Elle doit répondre de son crime sur sa vie ! Le temps aurait été moins sec, nous l’aurions rôtie sur le bûcher ! Nous nous sommes saisis d’elle pour la pendre de ce pas, avec votre consentement, capitaine, bien sûr !
    — Comment osez-vous, sacripants ! » s’insurgea Raoul d’Astignac, l’œil aux aguets. Il fut incongrûment interrompu dans la tirade qu’il s’apprêtait à lancer par l’appel ingénu d’un : “Cô-cou, cô-cou, cô-cou !” Une femelle roucoula : “Cô-cou, cou-cou-cou, cour-ou-cou-cou-rou !”
    Je courus le long de la coursive aussi vite que l’étroit chemin de ronde me le permettait, pour éviter d’avoir à grimper le faux plat et pour gagner du temps. Je dévalai ensuite quatre à quatre les marches au risque de me briser les os. Le fourreau de mon épée se coinça entre mes jambes. Je trébuchai, faillis m’étendre de tout mon long, me rattrapai d’extrême justesse.
    Ma blessure à la poitrine m’élançait douloureusement. Parvenu au milieu du groupe, près le tilleul, je fus révolté à la vue de Marguerite. Ses yeux terrifiés sortaient de leur orbite et la pauvresse suffoquait, à deux doigts de l’étouffement.
    Le temps d’un éclair, j’avisai René. Il se tenait sur les remparts, côté des pechs, arbalète bandée et pointée dans ma direction. Il chuchota :
    « Ne bougez point, messire Bertrand ! Ne bougez plus d’un pouce, sinon vous seriez occis ! »
    Sur le coup, j’en restai figé comme deux rouelles de flan, glacé de la tête aux pieds. Il avait gueulé sans babiller. Il me clouait de la voix et des yeux, le vireton de son carreau d’arbalète dirigé droit vers ma poitrine.
    Comment mon brave René, mon fidèle sergent d’armes, pouvait-il me dicter ma conduite ? M’interdire de m’interposer ? Lui qui avait pris le parti de Marguerite contre Arnaud. Lui que je croyais immutable ? Non seulement, il avait désobéi à mes ordres en quittant son apostage de devant la porte de la châtelaine, mais à présent il osait me menacer ?
    « Es-tu devenu fol, René ? » aboyai-je, la gorge soudain sèche.
     
    D’aucuns des soudoyers avaient dégainé tandis que d’autres pointaient leur guisarme