La Marquise de Pompadour

noces !…
    – Oui ! Il y a des choses plus graves que l’amour.
    Que voulez-vous !… Eh bien, tout à l’heure, pendant le reste de cette nuit où des intérêts vitaux, immenses, m’appellent au dehors, je veux que ma femme ne soit pas seule…
    – Monsieur ! monsieur ! haleta Damiens.
    – Qu’est-ce qui vous prend ?…
    – Demandez-moi de me faire tuer pour vous, mais, par pitié, ne me demandez pas d’être l’espion de… de… madame…
    – Qui vous parle de cela ? Je vous dis que je ne veux pas laisser ma femme seule, voilà tout. Je ne puis me confier ni à une femme de chambre ni à qui que ce soit. Je vous l’ai dit. J’ai besoin d’un dévouement absolu… Alors… Vous ne comprenez pas ?…
    – Non ! fit Damiens, dont le front ruisselait de sueur.
    – Venez ! dit Henri d’Etioles.
    Il entraîna Damiens dans le boudoir qu’il venait de traverser. La petite porte secrète était restée ouverte. Par cette porte, Damiens entrevit un coin de la chambre à coucher… Il frissonna de la tête aux pieds et baissa la tête.
    – Voici ! dit alors Henri d’Etioles à voix basse. Ma femme est là qui dort… Moi, je vais sortir de l’hôtel… question de vie ou de mort… Je serai rentré à six heures du matin… Alors, vous qui n’êtes ni mon ami ni mon laquais, vous qui êtes un dévouement… vous comprenez ?… Vous vous installez ici…
    – Ici ! râla Damiens.
    – Dans ce boudoir. Oh ! rassurez-vous, pas pour espionner… mais, enfin, si quelqu’un entrait…
    – Ah ! ah ! fit l’homme dont les poings se crispèrent.
    – Vous tueriez ce quelqu’un… comme un chien !… Entendez-vous ?…
    – Oui, oh ! oui !…
    – Fût-ce le plus puissant des personnages ?…
    – Oui, oh ! oui !…
    – Fût-ce le roi !…
    Cette fois, Damiens ne dit rien. Mais une telle expression de haine flamboya sur son visage qu’Henri d’Etioles tressaillit et un sourire de sombre satisfaction erra sur ses lèvres minces.
    – Vous voyez, ajouta-t-il rapidement, je laisse la porte ouverte… afin que vous puissiez surveiller la chambre où
elle
dort… Adieu… je vous laisse !
    Sur ces mots, il s’éloigna rapidement, laissant Damiens comme atterré. Mais Henri d’Etioles n’alla pas loin. Il s’arrêta dans la petite salle à manger intime, après avoir fermé derrière lui la porte à clef. Alors il dérangea un tableau sur un panneau de mur et, à travers un invisible treillis qui se confondait avec la tapisserie, il se mit à examiner Damiens.
    – Oh ! murmura-t-il, je veux que dans le cœur de cet homme se déchaîne une effroyable passion ! Je veux que la folie de l’amour en fasse ma créature asservie ! Je veux que Louis, roi de France, trouve ici un rival inattendu… Quel rival !… Mon laquais !… Et alors… alors… il faudra bien que mes rêves se réalisent ! Il faudra bien que la vengeance et la haine qui, goutte à goutte, ont infiltré tant de fiel dans mon âme éclatent comme le coup de tonnerre qui foudroie sans prévenir !… Patience… Patience !…
    Damiens était demeuré à la même place.
    Il était agité de frissons convulsifs.
    Parfois une rougeur de feu empourprait son visage ; puis cette rougeur disparaissait pour faire place à une lividité de cire…
    Son regard ardent se fixait sur cette porte ouverte.
    Mais ses pensées tournaient toutes autour de l’étrange situation où il se trouvait brusquement jeté. Par moments, il passait sur son front ses mains glacées et murmurait :
    – Qu’a donc voulu cet homme ? Pourquoi m’a-t-il mis là ? Que cherche-t-il ?… A peine s’il me connaît ! A peine s’il m’a parlé !… Et cette preuve de confiance sublime… ou effroyable !… Que veut-il ?… Me tenter ?… Non ! Ce n’est pas possible !… Me faire surveiller cette chambre ?… Allons donc !… La nuit de ses noces !… Son histoire d’intérêts qui l’obligent à s’absenter est absurde !… Oh ! mais que veut-il donc, alors ?… Il me prend par la main, il m’entraîne, et me conduit où ?… Ici !… Près d’elle !…
    Sur ce mot, ses pensées dévièrent.
    Plus ardemment, il fixa ses yeux sur ce coin de chambre qu’il entrevoyait.
    Des parfums, par bouffées, arrivaient jusqu’à lui.
    Il demeura ainsi près d’une heure, immobile, les pieds rivés au tapis du boudoir.
    Tout à coup, il fit un pas vers la porte. Mais aussitôt il recula avec une sorte