La mémoire des flammes

main invisible l’étranglait.
    — Atroce. Ainsi, donc, c’est vous le nouvel enquêteur. Je me doutais bien que l’on m’enverrait un autre interlocuteur. M. Natai, la personne à qui je transmets mes informations et qui me paye, n’est visiblement qu’un petit agent de second ordre, un intermédiaire. Dans l’après-midi, il est passé chez moi – ce qu’il m’avait promis de ne jamais faire ! – et m’a expliqué que j’allais continuer à lui communiquer ce que j’apprendrais, mais que je devais également rencontrer aujourd’hui même une autre personne, le chevalier Quentin de Langés. Il faut être honnête, jusqu’à présent, les autorités ne prenaient pas les Épées du Roi très au sérieux et concentraient leurs efforts sur les Chevaliers de la Foi et la mystérieuse Congrégation. C’était une grosse erreur de leur part. Maintenant que le colonel Berle a été assassiné, on vous envoie. C’est amusant, je ne vous imaginais pas du tout ainsi. Vous n’avez pas la tête de l’un de ces enquêteurs retors des polices secrètes de l’Empire.
    Margont n’émit aucun commentaire.
    — J’en ai déjà dit énormément à la police, reprit Varencourt. Alors, que voulez-vous savoir de plus ?
    — Pourquoi n’avez-vous pas signalé que le colonel Berle allait être assassiné ?
    — Parce que je l’ignorais ! C’est M. Natai qui m’a appris sa mort.
    — Vous me prenez pour un idiot ?
    — Si vous étiez idiot, ce n’est pas vous que l’on m’aurait envoyé. Notre organisation compte environ une trentaine de personnes, peut-être plus, et est dirigée par un comité directeur de cinq membres : Louis de Leaume, Honoré de Nolant, Jean-Baptiste de Châtel, Catherine de Saltonges et moi-même. Bien que nous ayons un chef, le vicomte de Leaume, les plans doivent être acceptés par le comité, à la majorité, puis ils sont ensuite exposés à ceux des autres membres qui vont les appliquer. C’est le baron Honoré de Nolant qui a proposé d’assassiner plusieurs responsables de la défense de Paris. Son projet a été longuement débattu, puis nous avons voté et il a été blackboulé.
    — Qu’est-ce que cela veut dire, « blackbouler » ?
    Varencourt s’étonna de cette réponse.
    — Je vois que vous n’êtes au courant de rien. On ne vous a pas communiqué ce que j’ai transmis à M. Natai ? Fuyant les années révolutionnaires, Louis de Leaume s’est réfugié un temps à Londres. Là-bas, il est de bon ton pour tout gentilhomme d’être membre de plusieurs clubs. Qu’est-ce que ces clubs ? Chacun a son thème : la philosophie, l’astronomie, les insectes, le tabac, l’exploration de l’Afrique, les Indes... Mais, en vérité, un noble doit se faire admettre dans un club pour éviter le ridicule. Parce que, si vous ne faites partie d’aucun club, vous devenez la risée de la noblesse londonienne. Alors vous présentez votre candidature et ce sont les membres qui décident, en votant. Chacun met une boule dans un sac. Ensuite, s’il y a une majorité de boules blanches : « Bienvenue au club » ; s’il y a plus de noires – de black balls –, vous êtes «  blackballed  », « blackboulé » : « Au revoir »... Il est du dernier chic pour un aristocrate français de « blackbouler ». Cela signifie qu’il est un pur, un ultra, qu’il a préféré fuir en Angleterre plutôt que d’accepter la France révolutionnaire. Donc, dans notre groupe, le comité directeur décide des actions à mener en votant à l’anglaise. Un avantage est que ce vote est secret. Selon le vicomte de Leaume, cela atténue les tensions entre nous. Or le projet de nous lancer dans une série d’assassinats a été blackboulé. Deux boules blanches, trois noires.
    — D’après vous, qui a voté en faveur de ce plan ?
    — Honoré de Nolant, puisque c’est lui qui l’a proposé. Quant à l’autre, je l’ignore.
    — Hormis vous cinq, y a-t-il d’autres membres au courant de ce projet ?
    — À ma connaissance, non. Ce n’est pas notre façon de procéder. Le comité directeur n’informe pas les membres ordinaires des plans dont il débat, afin de limiter les risques de fuites. Notre chef est un homme prudent ! J’ai déjà dit tout cela à M. Natai...
    — Parlez-moi de votre symbole. Ce lys et cette épée.
    — C’est la traduction héraldique du nom de notre organisation. Initialement, il s’agissait d’une fleur de lys classique.