La momie de la Butte-aux-cailles

Verberin le savait, la monnaie courante de la vie. Certains êtres ont à affronter des problèmes qui pour eux sont vitaux alors qu’ils semblent insignifiants à d’autres. Ils s’en tirent comme ils peuvent. Douze sous, un repas en moins. Aussi Jean-Pierre Verberin rétribuait-il Charlot pour de menus services.
    Il s’accouda à la table, les yeux fixés sur les ombres crépusculaires qui noyaient les vêtements ravaudés et les ustensiles de cuisine pendus aux murs de sa chambre.
     
    Bringolo émergea au milieu d’un univers blafard. Allongé sur le dos, il observait le motif des petites feuilles d’un buisson. La brise distillait un parfum d’anis. Très loin, il entendit sonner une cloche. Il avait froid. Autour de lui murmuraient des rumeurs confuses. Lentement, péniblement, il tourna la tête et prit conscience de la position bizarre de son buste, une jambe relevée sous le menton, le bras gauche coincé sous une fesse. Il essaya de bouger, la douleur tira aussitôt devant ses yeux un rideau sombre. Il n’arrivait pas à comprendre ce qui s’était passé ni où il se trouvait. Ses tempes palpitaient. Il vit une tache claire, rectangulaire, à environ un mètre de son nez. Un livre ? Il pivota centimètre par centimètre sur son flanc droit pour libérer son bras. Sa main se posa sur une page, y imprima une paume poissée d’un liquide chaud qui gouttait de sa manche. Son visage était engourdi, ses pensées se diluaient. D’un effort suprême, il parvint à glisser le livre sous sa ceinture.
    Juste avant de perdre connaissance, il entrevit des mains tendues vers lui. Et soudain, il se sentit éjecté hors de son propre corps, il flottait au sein d’une lumière intense…
    Il avait vingt ans, il foulait une prairie… Louise… Elle lui avait dit : « Le ciel… C’est magnifique ! » Elle n’avait pas menti. C’était splendide, cette immense emblavure de blé constellée de coquelicots. Là-bas, tout là-bas, au-delà d’une rivière, une silhouette frêle nimbée de bleu… Louise venait à sa rencontre.
    La sentinelle laissa choir la dépouille sur les feuilles mortes, puis se pencha en sifflotant et pressa deux doigts sur la carotide de Bringolo. Aucun signe de vie. Ce fouineur loqueteux ne risquait plus de lui causer des ennuis.

 
CHAPITRE VI
    13 septembre
     
     
    Micheline Ballu souleva le heurtoir de la pension de famille, déterminée à obtenir de son cousin qu’il ne lui imposât ni un site industriel, ni un cimetière, ni surtout un musée. Elle se contenterait de flâner le long des vitrines de la Samaritaine qui, parmi ses nouveautés automne-hiver, exposait la robe de ses rêves : une merveille de mohair nuance sable, dépourvue de manches ballon selon le récent oukase de la mode.
    Dans l’entrebâillement de la porte, la figure affable de Catherine se chiffonna.
    « Encore ce lavement », songea-t-elle, précédant la concierge jusqu’au bureau de sa patronne.
    Mme Armande Simonet se tirait les cartes. Le roi de carreau l’obsédait, fallait-il y voir le sosie du professeur Findorge, dont la complaisance envers elle ne cessait de croître ?
    — Bonjour, madame, j’viens chercher Alphonse. Mme Simonet se leva et gratifia la visiteuse d’un léger hochement de tête.
    — M. Ballu est hélas absent depuis hier, il n’a pas daigné dormir ici. D’habitude, en dépit d’une vie privée dissolue, il juge délicat de me prévenir, même si je ne suis guère inquiète, le sachant lié à une dénommée Lucy Grémille, coiffeuse dans un salon de la rue des Entrepreneurs. Là, pas un mot, c’est une première.
    Micheline Ballu en laissa choir son sac.
    — Poulot exagère ! On était convenus d’aller hier à Rouen passer la journée en train de plaisir à marche rapide, j’avais commencé d’économiser à Noël. Dame, douze francs un billet de troisième, c’est une somme ! Et v’là qu’il me téléphone à la librairie Elzévir qu’on annule et qu’en guise de consolation on baguenaudera aujourd’hui dans Paris. J’me cavale, et patatras, tout est à l’eau !
    — À quelle heure vous a-t-il appelée ?
    — Il était presque dix heures, j’étais prête à partir à Saint-Lazare. Ça nous aurait fait rentrer vers minuit et demi, mais ça valait le coup !
    — Donc cette femme était déjà venue ici et votre cousin l’avait suivie.
    — Une femme ? Laquelle ? La coiffeuse ? Ah, il va m’entendre, Alphonse !
    — La personne