La momie de la Butte-aux-cailles

causé la mort.
    — Vous parlez au conditionnel, vous n’en êtes pas sûr ?
    — L’homicide par pendaison est un genre de meurtre auquel les malfaiteurs ont très rarement recours.
    — À moins d’avoir affaire à un criminel qui veut maquiller son meurtre en suicide.
    — Des suicides avérés, qui seraient patents aujourd’hui, ont été pris pour des meurtres, dont la justice a réclamé des comptes à des innocents. Le procès Calas en est l’exemple le plus fameux.
    — Vous faites allusion à la condamnation de Jean Calas, dénoncée par Voltaire ?
    — Parfaitement. Il est vrai que l’expert qui affirma que Jean Calas avait assassiné son propre fils n’était autre que le bourreau de Toulouse. On lui demanda si un homme pouvait se pendre aux deux battants d’une porte et il répondit que la chose n’était pas praticable, or c’est tout à fait possible.
    — C’était il y a deux siècles ! Et la peau sur le torchon ?
    — Preuve insuffisante. La femme Piote a très bien pu l’utiliser pour faire sa toilette. En revanche, lorsqu’un lien a été appliqué et maintenu serré autour du cou, il y laisse une empreinte en rapport avec sa forme et son mode de fixation. Cette empreinte consiste le plus souvent en un sillon transversal, presque horizontal, passant sur le larynx et sur la trachée, tandis que chez les pendus il est ascendant sur la nuque. Dans les circonstances qui nous intéressent, nous supposons que la femme Piote a d’abord été étranglée, peut-être à l’aide du torchon nid-d’abeilles, et pendue ensuite.
    — Donc, c’est un meurtre ?
    — D’après les faits observés, oui.
    Augustin Valmy avait quitté le laboratoire de médecine légale vers les deux heures du matin. Il était rentré à pied en longeant la Seine. À la hauteur du pont Notre-Dame, il avait pensé à Javert. C’était là, au mitan de la nuit, que cet homme de l’autorité, en proie à un cas de conscience, s’était jeté à l’eau. Augustin Valmy frissonna. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la sympathie pour cet inspecteur de première classe tiraillé entre son sens du devoir inflexible et son humanité. Les Misérable s, et à présent l’évocation l’affaire Calas, le plongeaient dans une mélancolie qui le réduisait à désespérer de lui-même.
    —Je n’ai pas l’impression d’apprécier beaucoup cette histoire… Pas du tout du tout… Cependant, si cette pauvre femme a été trucidée, j’irai jusqu’au bout. Trouver le mobile. Il y a toujours un mobile.
     
    Impatiente d’être nourrie, Kochka se tortillait sur une bottine et chacune de ses roulades ébranlait le plancher en cadence. Malgré ce charivari, Victor perçut les coups à la porte. Il n’eut que le temps d’endosser un veston d’intérieur par-dessus son caleçon et d’introduire l’inspecteur Valmy dans le laboratoire photographique afin de permettre à Tasha de s’habiller. Des épis soulevaient ses cheveux, il avait chaussé des pantoufles éculées et il se sentait en état d’infériorité à côté du policier, chapeauté, ganté et sanglé dans un impeccable costume d’alpaga.
    — Que me vaut l’honneur de cette intrusion matinale ?
    — Je suis navré de vous extraire de votre lit, il n’est que sept heures, mais de multiples tâches me sollicitent. Si j’ai choisi de débuter par vous, c’est que je suis porteur d’une nouvelle qui vous réjouira. Nous avons, mes collègues et moi, trié cette nuit les papiers de Mme Piote… figurez-vous qu’elle vous a Institué son légataire. Vous héritez donc de son mobilier et de sa marchandise – l’appartement et le hangar étant en location, il vous incombe de payer ce qui est dû et de résilier les baux. Voici les clés.
    Victor répugnait à recevoir ce cadeau dont il avait en pure perte souhaité être exempté. Il avait élu une piètre cachette, la veille !
    — Vous ne m’arrêtez pas sur-le-champ ?
— Pourquoi commettrais-je une telle iniquité ?
— Vous détenez un merveilleux mobile !
    Augustin Valmy esquissa un sourire.
    — Enfin, monsieur Legris, croyez-vous que je sois arriéré au point de vous imputer un tel crime ? Ces antiquailles sont dénuées de valeur. De surcroît, leur vente menace d’empoisonner votre quotidien pendant quelques semaines, voire davantage. À moins que les dernières volontés de Mme Piote ne soient contestées par un parent, mais il semblerait qu’elle soit seule