La mort bleue

les domestiques du quartier Saint-Louis qui s’occupent aussi bien de mes enfants. C’est vrai qu’ailleurs, les mères se montrent habituellement plus attentives, au lieu de passer leurs journées enfermées à lire de mauvais romans.
    Eugénie chercha ses mots un moment, ne les trouva pas. Dans sa colère, en sortant de la pièce, elle claqua la porte si fort que les cadres bougèrent au bout de leur clou.
    * * *
    L’affirmation de la religieuse le laissait en proie à un scepticisme inquiet. Que six marins d’un même équipage meurent de la grippe lui faisait soupçonner une dangerosité nouvelle. Cela représentait sans doute une mortalité de plus de dix pour cent de cette petite population captive. Aussi Charles Hamelin décida de vérifier lui-même.
    Les nouveaux locaux du Jeffery’s Hale se dressaient rue Saint-Cyrille, un peu à l’ouest de l’intersection de Claire-Fontaine. La grande porte donnait accès à un hall où se pressaient une multitude de personnes. Les malades affluaient de tous les points de la ville, le personnel ne savait plus où donner de la tête.
    Le visiteur chercha un moment les bureaux administratifs, devina avoir trouvé quand une jeune femme lui demanda le motif de sa présence.
    â€” Je désire voir le directeur, répondit-il au joli cerbère.
    â€” Vous n’êtes pas sérieux! opposa-t-elle.
    â€” Je suis le docteur Hamelin, je veux lui parler de l’épidémie.
    â€” Justement, le docteur Mason soigne les gens. Vous n’avez pas vu tous ces malades?
    Bien sûr, quitter son poste de travail le temps d’une discussion paraissait ridicule, dans les circonstances présentes. Mieux valait changer de stratégie :
    â€” Peut-être pourrez-vous m’aider, alors. J’ai appris que vous aviez accueilli des marins atteints de la grippe, ces jours derniers.
    â€” Cela arrive tous les jours! L’hôpital de la marine est débordé.
    â€” Des Chinois.
    Son interlocutrice marqua une pause, pour la première fois un intérêt parut dans ses yeux bleus, visibles au-dessus de son masque.
    â€” Six d’entre eux seraient morts, insista Charles.
    â€” C’est vrai. Hier. L’issue fatale a surpris tout le monde. D’habitude, la moitié des gens s’en tirent…
    â€” Je peux les voir?
    L’incongruité de la demande la laissa interdite un moment, puis elle demanda :
    â€” Vous dites être médecin?
    â€” Charles Hamelin. On a parlé de moi dans le Chronicle . Je pratique à l’Hôtel-Dieu.
    â€” Oh! C’est vous. Dans cet hôpital, ils n’acceptent plus personne, je pense. Cela explique en partie l’affluence, ce matin.
    Elle désigna le va-et-vient dans le corridor.
    â€” Je vais vous conduire à la morgue. De toute façon, je demeure la personne la moins utile de cet établissement, aujourd’hui.
    Elle quitta son poste, marcha d’un pas rapide dans le long couloir, descendit un escalier avec Hamelin sur les talons. La morgue se trouvait en demi-sous-sol. Elle donnait sur une porte dérobée, où les entrepreneurs de pompes funèbres prenaient le relais de médecins devenus impuissants.
    Quelle que soit la météo, la pièce demeurait fraîche à cause de l’amoncellement de glace. Dans les murs, de petites portes donnaient sur autant d’alcôves.
    â€” Il veut voir les Chinois, expliqua la secrétaire à un homme maigre, sans âge, le teint malsain.
    â€” Je suppose que cela ne leur fera pas de mal.
    Au moment où la jeune femme quittait les lieux, Hamelin la remercia. Un instant plus tard, il s’approcha d’une civière, alors que l’employé soulevait le drap. Le cadavre d’un gris appuyé présentait des pommettes saillantes, des cheveux de jais.
    â€” Vous en avez six comme cela? demanda le médecin.
    â€” Oui. Voulez-vous les voir?
    â€” Ce ne sera pas nécessaire. Six morts sur un seul navire… Vous savez combien il y avait de personnes à bord?
    â€” Non, mais je peux vous dire combien cette morgue contient de cadavres.
    L’humour du vieil homme échappa au visiteur, qui s’esquiva par la porte située tout près, après un remerciement murmuré.
    * * *
    Charles Hamelin demeurait d’un tempérament timide. Dans les circonstances où il devait