La mort bleue

absolument faire prévaloir son point de vue, cela l’exposait à montrer une brusquerie susceptible de heurter les sensibilités. Pourtant, le maire Lavigueur réussit à maîtriser sa mauvaise humeur. Le premier magistrat de la Ville n’avait guère l’habitude de se voir sommer de recevoir un visiteur, en plus de mobiliser un fonctionnaire afin d’assister à l’entretien.
    Un peu avant midi, le médecin pénétra dans le grand bureau de fonction. Le docteur Paquin, assis devant la table de travail, le suivit des yeux depuis la porte avec un visage peu amène.
    â€” Comme vous le constatez, nous sommes là pour vous entendre, annonça le maire en désignant la chaise encore inoccupée.
    Hamelin fit comme on le lui indiquait, puis il se lança :
    â€” Les choses vont de mal en pis, tout le monde l’admet dans la province. Prétendez-vous encore qu’il s’agit d’une grippe ordinaire?
    L’ironie était perceptible dans sa façon d’articuler le dernier mot. De nouveau, Lavigueur prit sur lui de garder son calme. Il répondit d’une voix contenue :
    â€” Espagnole ou ordinaire, cela ne change rien. C’est une grippe.
    â€” Au bas mot, dix fois plus mortelle. Refusez-vous encore de vous rendre à l’évidence?
    Ce fut Paquin qui fit mine de se lever pour quitter les lieux.
    â€” Si vous venez ici pour nous narguer…
    Le maire agita la main pour calmer son employé, puis remarqua :
    â€” Vous ne vous êtes certainement pas dérangé pour nous dire cela.
    â€” Vous avez raison. Je veux savoir ce que vous comptez faire pour contrer l’infection.
    â€” Votre collègue fera publier des directives dans les journaux dès demain.
    â€” Des directives?
    Hamelin écarquillait les yeux de surprise, comme si l’idée lui semblait bien ridicule.
    â€” Rester à la maison dès les premiers symptômes pour limiter la contagion, précisa Paquin, se laver les mains plus souvent…
    â€” Vous en êtes encore à publier des directives… murmura-t-il, incrédule.
    Sans doute, nulle part ailleurs en Amérique, on ne prenait les choses aussi à la légère.
    â€” C’est ce que vous demandiez, remarqua Lavigueur.
    â€” Mais nous n’en sommes plus là. Partout les lieux publics sont fermés, les rassemblements interdits, la quarantaine…
    â€” Toujours cette fameuse lubie…
    Le visiteur éleva le ton afin de couvrir la voix de Paquin :
    â€” Les morts se multiplient dans la ville et vous allez conseiller aux gens de se laver les mains!
    â€” Monsieur Hamelin, l’interrompit Lavigueur, nous connaissons votre opinion, vous ne perdez aucune occasion de l’exprimer dans toutes les tribunes qui vous sont offertes. En particulier celles du Parti conservateur. Je vous remercie de votre visite. Nous apprécions votre zèle.
    Pareil aveuglement tenait moins de la sottise que de la stratégie politique : après avoir tardé à prendre des mesures sérieuses, agir maintenant avec énergie serait avouer une négligence. Depuis un an, le maire représentait la Haute-Ville au gouvernement fédéral, aux côtés de Wilfrid Laurier. L’intérêt du parti se mêlait à celui de la santé publique.
    â€” Vous ne pouvez pas être sérieux! s’exclama encore le visiteur. J’arrive du Jeffery’s Hale. Les corps de six marins chinois se trouvent rangés côte à côte à la morgue! Votre entêtement à ne rien faire tient de l’incompétence ou alors de la folie criminelle.
    â€” Cette fois, cela suffit! ragea le maire. Sortez de mon bureau!
    Le médecin quitta son siège sans rien ajouter, claqua la porte derrière lui. Le politicien avait raison : seuls les publications conservatrices faisaient écho à ses préoccupations. Alors, il utiliserait encore cette voix de communication. Les bureaux du Chronicle se trouvaient tout près. Les mots imprimés frapperaient peut-être mieux les imaginations que ceux prononcés dans l’atmosphère feutrée des officines du pouvoir.

12
    Après un long moment dans sa chambre, sous les combles, le temps de retrouver une contenance, Jeanne revint dans le bureau de son patron. Assise sur la chaise placée devant la table de travail, elle le regarda s’impatienter au bout du