La mort bleue

Pourtant, elle n’avait pas trouvé le courage de lui apprendre la nouvelle. Au moment du petit déjeuner, après une longue hésitation, elle lança au-dessus de la table :
    â€” Je m’en vais offrir mes services au docteur Paquin.
    Au mieux, il s’agissait d’une demi-vérité, au pire, d’un demi-mensonge.
    â€” … Tu ne feras pas cela, protesta Marie.
    â€” C’est mon devoir de venir en aide aux gens. J’étudie la médecine.
    â€” Ne viens pas me parler du serment d’Hippocrate! Tu as accumulé six semaines de cours tout au plus, cela ne fait pas de toi une autorité.
    Tout à fait véridique, le commentaire piqua pourtant la jeune fille au vif, au point de l’inciter à quitter la table en reniflant. Sa fuite la conduisit à la porte du centre de soins. Tout le long du trajet, elle craignit d’entendre un « Rentre à la maison tout de suite », une injonction que sa mère lui avait pourtant épargnée durant toute son enfance. Sa fierté déjà écorchée n’aurait pas résisté à ce nouvel affront. L’événement ne se produisit pas.
    L’Académie Mallet, une école tenue par les sœurs de la Charité de Québec, se dressait dans la rue des Glacis, une artère en pente conduisant à la Côte-à-Coton. Une religieuse l’accueillit à la porte.
    â€” Je me nomme Thalie Picard, répondit-elle à l’interrogation muette. Je me suis enregistrée à l’hôtel de ville, hier.
    Un pli apparut au front de la femme, son masque dissimula à peine sa réprobation. Une personne si jeune lui paraissait plus susceptible de nuire que d’aider.
    â€” Le docteur Hamelin se trouve dans la pièce voisine, l’informa-t-elle pourtant. Vous devriez d’abord passer le voir.
    Elle lui désigna un couloir de la main. Thalie acquiesça d’un signe de tête avant de se diriger vers la classe des grandes. Les chaises et les tables avaient disparu, faisant place à six couchettes empruntées à l’armée. Un homme donnait des ordres à deux femmes dans la force de l’âge. Au moment où il se tournait vers elle, la jeune fille bredouilla :
    â€” Monsieur, la religieuse m’a demandé de vous voir.
    â€” Vous êtes la jeune Picard! En voyant le nom, je m’étais imaginé qu’Élisabeth…
    Il l’avait vue si souvent avec son mari qu’il en était à la désigner par son prénom.
    â€” Ce n’est que moi! Je suis désolée.
    L’ironie pointait dans les yeux de la bénévole. Charles Hamelin fut pris d’un grand rire, puis rétorqua :
    â€” Voilà des paroles qui ne correspondent pas à votre réputation. La rumeur ne vous décrit pas comme une personne modeste.
    â€” C’est curieux combien les gens semblent me connaître. Je ne croyais pas être devenue une célébrité.
    â€” Dans notre petite ville, combien trouve-t-on d’étudiantes universitaires, selon vous?
    â€” … Je ne sais pas.
    Elle mentait, bien sûr. Thalie savait bien être la seule Canadienne française dans cette situation. Le sourire moqueur de son interlocuteur se perdit dans son masque.
    â€” Je viens vous offrir mes services, enchaîna-t-elle bientôt.
    â€” Vous pensez pouvoir vous rendre utile? Il s’agit d’une tâche bien difficile.
    â€” Cessera-t-on de me prendre pour une enfant, à la fin!
    Son emportement assombrit son regard.
    â€” Vous êtes de petite taille et ne grandirez plus, votre peau demeurera lisse, vos yeux pétillants… Non seulement on vous regardera longtemps comme une enfant, mais un jour vous vous réjouirez de votre air juvénile.
    Après un moment de réflexion, il continua :
    â€” Cette école compte six classes et une salle académique. Cela nous permettra de recevoir une soixantaine de personnes. Les hommes et les femmes se trouveront en nombre à peu près égal. Cela vous donne une idée de l’ampleur de la tâche.
    La bénévole comprit être admise parmi le personnel de ce petit établissement improvisé.
    â€” Serons-nous nombreuses à prendre soin des malades?
    â€” Parmi le personnel de cette école, cinq religieuses demeurent valides. Elles nous aideront. Ajoutez encore une dizaine de volontaires, comme