La mort bleue

Après quelques minutes à parcourir les rues de Montréal, la voiture s’arrêta rue Milton, au coin de Durocher, devant une grande maison au style vieillot, assez mal entretenue à en juger par les volets de guingois et les herbes un peu trop longues du parterre.
    La nouvelle étudiante, membre d’un nouveau segment de l’espèce humaine dont les journaux de langue française se moquaient en les surnommant les « carabinettes », se tint un moment debout sur le trottoir, perdue dans la contemplation de son nouveau domicile. Pendant ce temps, le chauffeur s’esquintait le dos pour descendre son bagage.
    â€” Ce sera vingt-cinq cents, fit-il bientôt en se dressant devant elle.
    â€” Vous allez la porter dans la maison.
    Elle contemplait la malle posée sur le trottoir.
    â€” … Je suis seul, déclara l’homme d’une voix bourrue.
    â€” Si vous m’abandonnez là, je serai seule aussi. Vous avez sans doute plus de chances que moi d’y arriver.
    Soucieuse de repousser les interdits dressés devant les personnes de son sexe, elle n’hésitait toutefois pas à battre des cils et à adopter une petite voix timide pour mobiliser des muscles masculins à son service. L’autre tenta encore de se dérober :
    â€” Quelqu’un à l’intérieur pourra certainement venir vous aider.
    â€” Mais ni vous ni moi ne pouvons en être certain. Puis, vous êtes là…
    Le chauffeur laissa passer un juron entre ses dents, mais il accrocha ses deux mains à la poignée de cuir placée à une extrémité de la malle, la souleva un peu pour la traîner dans l’allée conduisant à la porte de la pension Milton. Les trois marches donnant accès à l’entrée lui arrachèrent encore quelques gros mots murmurés. À la fin, il abandonna le bagage devant un comptoir étroit faisant office de réception, puis précisa, le souffle un peu court :
    â€” C’est trente cents, maintenant.
    Thalie sourit devant la hausse soudaine du prix de la course, déposa trente-cinq sous dans sa paume en lui disant :
    â€” Je vous remercie, vous êtes très gentil.
    Une pointe d’ironie perçait dans le ton, mais son sourire demeurait sincère.
    â€” Je risque de m’être abîmé le dos, plaida-t-il. Ce n’est pas un travail pour un homme seul.
    â€” Si vous souffrez encore dans quatre ou cinq ans, venez me voir à mon cabinet de médecin. La consultation sera gratuite.
    L’autre demeura silencieux. Il quitta les lieux en secouant la tête devant autant de prétention. Une dame d’une cinquantaine d’années suivait l’échange derrière le comptoir sans y comprendre un mot. Thalie lui dit son nom et continua en anglais :
    â€” Je vous ai écrit en juillet pour réserver une chambre pour l’année universitaire. Vous avez encaissé mes arrhes.
    Comme l’autre marquait un moment d’hésitation, elle continua :
    â€” La directrice du Quebec High School m’a recommandé votre établissement.
    En conséquence, confiante, l’étudiante avait négligé de venir examiner les lieux. Le décor vieillot d’un petit salon, visible par une porte laissée ouverte, la confirma dans sa première impression. Cette grande maison bourgeoise transformée en maison de chambres devait procurer un revenu décent à sa propriétaire et un logis un peu suranné aux clients.
    â€” Oui, oui, bien sûr, déclara cette dernière. Je m’attendais à quelqu’un de plus âgé.
    â€” Votre impression tient à ma petite taille, sans doute. Je suis plus vieille que j’en ai l’air.
    â€” Un jour, vous répéterez des paroles de ce genre en craignant très fort que ce ne soit la vérité.
    Un lourd silence régnait dans l’édifice. Les lieux, un peu austères, se révélaient propices à l’étude. La propriétaire se tourna pour prendre une longue clé pendue à un crochet tout en enchaînant :
    â€” Je vous souhaite la bienvenue, mademoiselle Picard. Chaque année, nous recevons une ou deux jeunes filles de Québec. Aussi, vous trouverez quelques visages connus en ces murs. Vous avez la chambre 302.
    Elle tapa du bout des doigts sur une petite clochette posée sur le comptoir puis