La parade des ombres

fait, continua Baletti de sa voix sourde. Je suis resté au monastère tout ce temps-là. Ma demeure avait brûlé, certes, le crâne de cristal n’était plus là pour activer ma guérison, mais je n’étais pas démuni de tout. Mon commerce maritime était encore florissant et je savais toujours le secret du grand œuvre. Ma fortune n’était pas contenue dans ce seul palais. J’ai utilisé mes biens pour tenter de vous retrouver, Emma et toi. J’ai même écrit à Forbin.
    — Je ne lui ai pas donné de nouvelles depuis des années, avoua Mary.
    — C’est aussi ce qu’il m’a répondu. Il a pris sa retraite à Saint-Marcel et t’a supposée perdue pour avoir ainsi cessé toute correspondance. Comme lui, je me suis résigné. J’ai cherché Emma à Londres, à Douvres, en vain. Elle avait liquidé toutes ses affaires, c’est à peine si on se souvenait d’elle.
    — Pourquoi voulais-tu la retrouver ?
    — Pour récupérer le crâne de cristal. Il me manquait affreusement. Il n’y a pas que mon visage qui soit abîmé. Mon corps tout entier l’a été. Je ne sais pas comment je suis sorti de cette pièce. J’ai eu le sentiment qu’une main écartait les flammes, ouvrait le panneau et me portait dans le souterrain. Je ne me rappelle pas en avoir eu la force ni le courage. Durant tout ce temps où j’ai vécu entre vie et mort, une voix chantait dans ma tête tandis que la cité de cristal me hantait. J’ai tant été imprégné de lui, d’elle, que j’ai survécu contre toute logique. Je sais qu’il me suffirait de son contact pour me guérir tout à fait.
    Il passa une main lasse sur son front. Mary refusa de l’interrompre, ressentant sa souffrance comme autant d’aiguilles sur sa propre peau.
    — J’ai finalement imaginé que tu avais eu ta vengeance, que tu avais tué Emma et récupéré le crâne avec Cork, que tu t’étais rendue à Lubaantun pour prendre le trésor, et que tu avais finalement péri en mer. Je ne te pensais pas capable d’abandonner Forbin à sa peine, à son incertitude.
    — J’ai jugé que c’était mieux pour lui. Il n’aurait pas accepté que je lui préfère Corneille.
    Baletti hocha la tête.
    — Bien sûr. J’aurais dû y songer. Je me suis rendu au Yucatán, dit-il après quelques instants de silence. Je n’ai rien pu découvrir, pas même la cité de Lubaantun. La jungle recouvre tout. Sans cette carte que possédait Emma, il me fut impossible de la localiser. Les Mayas que j’ai rencontrés n’avaient que de vagues indications à me donner. Le centre vital de cette partie de la côte est la cité de Santa Rita aujourd’hui. Son port permet tous les commerces. J’ai appris les pouvoirs du maté. C’est une plante rare dans cette région des Indes occidentales. On en trouve davantage au Sud. J’ai eu envie de croire qu’elle avait une relation avec le crâne et que, peut-être, elle m’aiderait.
    — Tu en revenais donc ?
    — Le hasard seul nous a fait nous croiser. Le hasard ou la destinée, lâcha-t-il. Lorsque le capitaine Calvi a découvert que nous étions pourchassés, je lui ai donné l’ordre de fuir. Puis, vous voyant nous talonner, j’ai pris la longue-vue pour estimer la puissance de votre équipage. Imagine mon étonnement, ma joie et ma crainte, en lisant le nom de ta frégate. J’ai demandé à Calvi d’accepter les exigences de son capitaine, n’envisageant de me montrer que lorsque je serais fixé. Même si ce navire ressemblait en tout point à celui de Cork, seize ans ont passé, comme tu le dis si bien.
    Un silence les cueillit. Mary avala une gorgée du porto qu’elle n’avait cessé d’agiter dans son verre, le réchauffant de sa paume, comme autrefois. Instinctivement.
    — J’ai surveillé votre approche depuis cette fenêtre, continua le marquis en désignant celle de gauche.
    Sur la banquette, une longue-vue traînait encore.
    — Je t’ai reconnue tout de suite. Tu n’as pas changé. Quelques cheveux blancs peut-être, cette ride légère à la commissure de ta lèvre, cette autre à tes yeux. Je me souviens de chaque grain de ta peau, avoua-t-il dans un murmure. Aucune autre ne t’a remplacée, Maria.
    Il se leva et alla s’appuyer d’une main au chambranle de la fenêtre, écartant le rideau pour laisser la lumière rasante du soir caresser ses plaies. Mary n’osa briser son silence. Il lui faisait mal, autant que son aveu.
    — Qui aurait voulu d’un estropié ? lâcha-t-il