La parade des ombres

voulais gagner le sloop avec toi.
    — Et il a accepté ?
    — À moitié, avoua-t-elle en tordant sa bouche. Il en assurera le commandement à la place de Fertherston. Pas question pour lui de nous y laisser seules !
    Mary éclata d’un rire clair.
    — Je crois qu’il ne pourra pas longtemps se contenter d’un sloop. Il regagnera La Revanche.
    — C’est bien ce que j’espère, conclut Ann en lui décochant un clin d’œil.
    La bougresse savait fort bien raisonner.
    Ils n’eurent pas le temps de mettre leur projet à exécution que la vigie signalait un navire. Ann, oubliant son sloop, se précipita sur la longue-vue tandis que Rackham jaillissait de sa cabine.
     
    Les deux navires prirent la frégate en tenaille, canonnant sans discontinuer. Lorsque le mât de misaine du Lady Sarah s’effondra, un hourra gagna les matelots de John Rackham. L’abordage les jeta pêle-mêle sur le pont, dans un même élan meurtrier.
    Malgré leur acharnement à défendre leur navire, il n’y eut bientôt plus de résistance parmi les mercenaires du Lady Sarah. Le combat avait été rude, et trois hommes de La Revanche y étaient restés, mais ils en sortaient victorieux. Rouges du sang versé, les deux femmes rejoignirent Rackham, qui avait acculé ses prisonniers contre les cabines de la dunette.
    — Rendez-vous, messieurs, vous êtes faits ! exigea-t-il en les menaçant de son pistolet.
    Ils étaient quatre officiers encore, qui s’étaient vaillamment battus.
    — Nous avons juré de servir la cause du roi, objecta le capitaine, et de défendre la vie de nos passagers. Nous ne baisserons pas les armes.
    — En ce cas ! déclara Rackham.
    Son coup de feu fut le premier.
    Les hommes s’effondrèrent.
    — Read, Carty et Bonny, avec moi, décida Rackham. Corner et Howel, écartez-moi ces imbéciles.
    Ils dégagèrent aussitôt l’accès aux cabines. Rackham et Carty se chargèrent de celle de droite, l’ouvrant d’un coup de pied pour éviter quelque traîtrise.
    Ann Bonny se retrouva, elle, face à un personnage poudré et perruqué, prêt à appuyer sur la détente de ses pistolets. Le premier était plaqué contre sa tempe, le second contre celle d’une fillette d’une dizaine d’années.
    Elle s’immobilisa aussitôt, saisie par sa détermination farouche. L’enfant tremblait contre sa jambe, tout autant résignée que terrorisée. Mary s’engouffra à son tour dans la cabine pour annoncer que Rackham avait pris trois Français. Elle se figea net sur ce duel silencieux qui opposait Ann à cet homme, visiblement de haute naissance.
    — Lâchez vos armes, messire, dit-elle. Aucun mal ne vous sera fait.
    — Qui me le prouve ?
    — Mary Read ne ment jamais.
    Il ne bougea pas.
    — Qui êtes-vous ? demanda Ann en abaissant son pistolet.
    — Nicolas Lawes, gouverneur de la Jamaïque. Et voici ma fille. Je ne la laisserai pas tomber entre vos mains.
    — Rendez-vous, insista-t-elle. Je m’engage auprès du capitaine à ce qu’aucun mal ne lui soit fait.
    — Pourquoi devrais je croire une femme pirate ? ricana Nicolas Lawes, affichant ostensiblement son mépris.
    — Parce qu’elle ne l’a pas toujours été, monsieur. Si mon allure ne peut vous convaincre de mon sens de l’honneur, mon nom vous y aidera peut-être. Mon père est fort connu dans votre société, même si un différend nous a séparés. Je suis Ann Cormac de Caroline-du-Sud.
    Nicolas Lawes fronça les sourcils devant cette femme échevelée, bien éloignée du portrait qu’Emma de Mortefontaine lui avait montré.
    — Très bien, décida-t-il en abaissant ses pistolets. J’accepte de vous croire. Mais si vous mentez, il n’y aura pas un endroit sur cette terre où vous serez en sécurité.
    — J’ai donné ma parole, capitaine, s’emporta Ann. Débarque-les.
    Indifférent à leur querelle, le reste de l’équipage s’activait à piller le navire, après avoir cantonné les prisonniers en cabine.
    — Leur rançon représenterait une vraie fortune, objecta Rackham.
    — Mais nous enverrait directement au gibet ! Relâche-les, sans condition.
    — On pourrait garder la fillette, au moins, et ne la lui rendre qu’après, contre subsides.
    Ann sentit un sang mauvais cogner à ses tempes.
    — Je te l’interdis, gronda-t-elle. Je t’interdis de séparer cette enfant de son père !
    Mary, à quelques pas d’eux, sentit son cœur s’emballer. La réaction d’Ann prouvait ce qu’elle avait pressenti