La parade des ombres

surprenant. Si elle voulait le punir, tant mieux, cela servirait les intérêts de Baletti. Même si elle s’y prenait d’une étrange manière, à son goût.
    — Cap sur Pantelleria, ordonna-t-il à son quartier-maître. Nous avons des pirates à recruter.
    Le Bay Daniel prit le vent et fendit l’écume aussi fièrement que le sourire de Cork fendait son visage satisfait.
     
    *
     
    Mary passait davantage de temps en alcôve qu’au parloir du couvent. Quelque peu dépités de sa préférence, certains lui battaient froid, d’autres continuaient de lui envoyer des billets, l’invitant avec son amant aux orgies qu’ils organisaient dans leur casino privé. Mary évitait d’en parler à Boldoni, le laissant la plier à son caprice.
    Il était assez imaginatif et ne cessait de trouver de nouveaux jeux et plaisanteries pour l’éprouver. A Venise, la recherche du plaisir s’apparentait à un art aussi noble que la peinture, la sculpture, la poésie, le théâtre ou la musique. Chaque amant rêvait en secret d’égaler le Tintoret. Mary s’en grisait, découvrant une luxure raffinée qui étonnait ses sens.
    Boldoni lui jurait qu’elle était une ardente amoureuse. Ardente, certes. Amoureuse, sûrement pas.
     
    — J’aime votre compagnie, Maria. Vous vous plaisez à mes exigences avec une dévotion qui me touche, avoua un soir Boldoni en s’attardant sur sa peau soyeuse. Je vous désire de jour en jour davantage.
    Mary ne répondit pas. Si elle était la maîtresse de Boldoni depuis trois mois déjà, celui-ci ne l’affichait pas. Il la recevait discrètement, l’aimait passionnément, mais ne lui présentait personne, l’éloignant de toute vie mondaine alors même que le carnaval égayait Venise. Au lieu de la rapprocher de Baletti comme elle l’avait cru, cette relation la tenait écartée de tout.
    — Vous ne dites rien, ma tendre.
    Mary soupira.
    — Vous deviez tout m’enseigner, monsieur, se plaignit-elle. Et je me fais complice, avide d’apprendre. Or j’entends partout qu’on évoque d’autres jeux, plus… comment dire ? minauda-t-elle.
    — Osés ?
    Mary hocha la tête. Boldoni l’attira à lui.
    — J’ai été tenté, c’est vrai, de vous y entraîner.
    — Pourquoi ne l’avoir pas fait ? Je vous ai dit que le marquis de Baletti me plaisait, avoua-t-elle. Nous ne le voyons jamais.
    Boldoni soupira, agacé.
    — Baletti s’attarde rarement à ces orgies. Je n’aime pas l’idée que vous le désiriez.
    Mary se fit boudeuse.
    — On vous trouve bien auprès d’autres dames. M’en suisse offusquée ? Jamais, monsieur.
    — Je les désire, je ne les aime pas.
    — Que dois-je comprendre ?
    Boldoni glissa son regard dans le sien.
    — Que je n’ai pas envie de vous perdre, Maria.
    — Alors donnez-moi des raisons de vous aimer. Si vous ne voulez pas m’entraîner dans vos débordements sensuels, parlez-moi de ceux qui s’y complaisent. Racontez-moi Venise telle que vous la voyez. Donnez-moi le goût de ce que vous m’interdisez.
    — Très bien, ma chère. De qui souhaitez-vous que je vous parle ?
    — Des dames de Venise, par exemple. Laquelle est la plus désirable et convoitée ?
    — La signorina Scampi. C’est une petite comtesse d’une rare beauté. Virginale le jour, elle se révèle, la nuit, d’une incomparable audace.
    — Est-elle aussi belle qu’Emma de Mortefontaine ? demanda Mary, l’air aussi ingénue que possible.
    Boldoni suspendit sa caresse sur la cuisse de Mary, songeur.
    — Non. Aucune n’égale la beauté de cette femme-là. La beauté et la perversité, ajouta-t-il. Mais il y a fort longtemps qu’elle a quitté Venise. Comment avez-vous connu son nom ?
    — Il semble qu’elle ait laissé beaucoup de regrets auprès des patriciens. C’est une des novices qui l’a évoquée, il y a quelque temps.
    — Et que disait cette novice ? s’étonna Boldoni.
    — Que, si Emma de Mortefontaine revenait, plus aucun homme ne viendrait nous visiter au couvent. Et que seul le diable avait le pouvoir de tous les enchaîner. Moi non plus, je ne veux pas vous perdre, mentit Mary. Me le diriez-vous si elle revenait ?
    Boldoni s’attendrit.
    — Vous auriez tôt fait de le savoir, à découvrir vos parloirs désertés. Est-ce donc cela qui vous inquiète, Maria ?
    Elle hocha la tête. Il l’embrassa tendrement.
    — Chère, chère aimée. Cessez de vous tourmenter pour cette Emma. Elle a bien d’autres démons à