La parade des ombres

qu’il avait prévu arriva. La lame se ficha profondément dans le bois et y resta. Il suffit d’un coup de tête de Corneille contre le menton de l’homme pour empêcher qu’il l’en retire. Puis d’un coup de pied pour le repousser. En un instant, il l’avait désarmé. La pointe de son sabre caressa la glotte du quartier-maître qui pissait le sang, la lèvre éclatée.
    Leurs regards s’affrontèrent encore violemment, et le quartier-maître cracha une salive ensanglantée.
    — Tue-moi, dit-il, j’ai perdu, le Bay Daniel est à toi.
    — Je le devrais certainement, mais comme Clément Cork, je ne tue pas par plaisir. S’il t’a choisi, c’est que le Bay Daniel a besoin de toi, décida-t-il en baissant sa garde.
    L’homme hocha la tête mais ne l’en remercia pas. Corneille se détourna de lui pour haranguer ses hommes.
    — Quelqu’un d’autre veut se mesurer à moi ?
    Un cri lui répondit. Corneille se retourna d’un bloc et découvrit ce qu’il avait lu fugacement sur le visage stupéfait de ses hommes. Le quartier-maître, vexé, avait sorti son poignard pour se ruer sur lui. Mary ne lui en avait pas laissé le temps. Elle avait lancé le sien, vive comme l’éclair, mue par une intuition exacerbée. La lame avait atteint le traître sous l’oreille, se fichant dans son cou avec précision. Il s’était effondré d’un bloc.
    Il se dirigea vers elle, l’enlaça sur ce palier où elle était restée, surprise elle-même de sa rapidité d’exécution. Corneille leva vers l’équipage cette main qui l’avait sauvé.
    — Voici Mary Read, dit-il avec fierté. Ma femme et mon second bras. Comme ce navire, elle est à moi. Pincez-lui une seule fois le cul, mes gaillards, et vous avez pu voir ce qu’il vous en coûtera.
    Sur ce, il l’embrassa passionnément sous les hourras de ses hommes.
     
    *
     
    — Je n’ai pas de cabine à t’offrir comme Forbin, s’excusa Corneille en dévoilant l’emplacement de son hamac.
    Seule une tenture le séparait de celui de son second. Mary en avait revendiqué l’emploi et personne n’y avait trouvé à redire. Elle savait bien pourtant que l’équipage n’était pas enchanté de sa présence. Elle devait très vite leur faire oublier sa nature de femme et, pour cela, les obliger dès l’instant à la respecter.
    Corneille avait déplacé le second de Cork au poste de quartier-maître sans que ce dernier, surnommé « la Tenaille », s’en offusque. Les deux hommes s’entendaient bien. La Tenaille avait pu juger des qualités de Corneille. Il avait de plus suffisamment apprécié Clément Cork pour ne pas s’opposer à sa volonté. Mieux, pour lui faire confiance.
    — Je te suivrai les yeux fermés, capitaine, avait-il promis à Corneille. Si Cork le dit et te veux à sa place, c’est qu’il sait ce qu’il fait.
    Dans la même optique, il avait décidé de laisser sa place dans la batterie à Junior, de sorte que, malgré l’exiguïté de l’emplacement, Corneille et Mary jouissaient d’un espace isolé du reste de l’équipage.
    Le Bay Daniel était fin, léger, étonnamment maniable. Vingt-quatre couleuvrines abritaient son bord, au pont inférieur. Quatre pièces supplémentaires étaient fixées de part et d’autre du pont central. Le Bay Daniel avait été conçu pour être efficace. Il avait de l’allure, et Mary se rengorgea de fierté à l’idée de le diriger avec Corneille.
    Elle se laissa enlacer près de la réserve de boulets, juste à côté de la pièce à futaille. C’était là que se trouvait leur espace. Au matin, on décrochait les hamacs et rejetait les tentures pour que le bâtiment fût de nouveau apte au combat. Corneille accula Mary contre la coque et l’embrassa tendrement. Il avait follement envie d’elle.
    — J’ai eu peur, avoua-t-il dans un chuchotement. Peur de ne jamais te revoir. Je n’aurais pas supporté de te perdre une fois encore. Pas après ce qui s’était passé l’autre jour.
    Il fouilla son regard avec une pointe d’inquiétude.
    — Je suppose qu’il te faudra du temps pour oublier. Pour tout oublier.
    — Moins que tu ne crois, assura-t-elle en nouant ses bras autour de sa nuque puissante. C’est le marquis que je regrette, pas ce qu’il m’offrait.
    — Je pensais que tu l’aimais ?
    — C’est vrai, admit Mary. Mais il ne me manque pas comme Niklaus m’a manqué. J’éprouve une sensation étrange, en fait. Il me semble que c’est Maria Contini