La Prison d'Édimbourg

bondissait au milieu d’eux sans pouvoir leur échapper. Un souvenir horrible se présenta à l’esprit de Jeanie, à l’instant où elle jeta les yeux sur cette malheureuse créature, et la reconnaissance fut réciproque, car Madge Wildfire ne l’eut pas plus tôt aperçue, qu’employant toutes ses forces et toute son agilité, elle se débarrassa de ceux qui la tourmentaient ; et, s’élançant vers la calèche, elle s’accrocha fortement des deux mains à la portière, en s’écriant d’une voix aiguë, et semblable à un rire sardonique : – Hé ! Jeanie Deans, savez-vous la nouvelle ? ma mère est pendue. Passant alors tout-à-coup au ton de la douleur et de la prière ; – Dites-leur qu’ils me permettent de couper la corde ! s’écria-t-elle ; serait-elle pire que le diable, elle n’en est pas moins ma mère ; – elle ne sera pas plus mal que Maggie Dickson, qui cria plusieurs jours après avoir été pendue ; sa voix était rauque et son cou un peu rouge, sans quoi vous ne l’auriez pas distinguée d’une autre femme.
    M. Archibald, voyant que cette femme avait évidemment l’esprit aliéné, cherchait dans la foule quelque constable ou quelque bedeau pour le prier de la faire retirer ; mais il ne s’en trouvait aucun. Ce fut en vain qu’il essaya de la forcer à lâcher la portière, à laquelle elle se tenait toujours des deux mains ; Madge était douée d’une force peu ordinaire, et il ne put y réussir. Cependant elle continuait à crier : – Qu’on me laisse couper la corde ! Combien vaut-elle ? douze pence ? Qu’est-ce que douze pence auprès de la vie d’une femme ? Mais en ce moment arriva une troupe de jeunes gens ; – la plupart étaient des bouchers et des paysans dont les bestiaux souffraient depuis quelque temps d’une épizootie qui régnait dans le pays, et qu’ils attribuaient à la sorcellerie. Ils se jetèrent sur Madge en vrais sauvages, et l’arrachèrent de la voiture en s’écriant ; – De quel droit arrêtes-tu les gens sur le grand chemin ? N’avez-vous pas déjà fait assez de mal, toi et ta mère, par vos maléfices et vos sortilèges ?
    – Jeanie, Jeanie Deans, s’écria la pauvre insensée tandis qu’on l’entraînait, sauvez ma mère ! sauvez ma mère ! et je vous mènerai encore chez l’interprète, je vous apprendrai de jolies chansons, et je vous dirai ce qu’est devenu…
    Les cris que poussait la foule qui l’environnait empêchèrent qu’on pût en entendre davantage.
    – Sauvez-la, pour l’amour de Dieu, sauvez-la des mains de ces furieux ! dit Jeanie à Archibald.
    – Messieurs, dit Archibald, c’est une folle : ne lui faites pas de mal. Vous voyez que c’est une folle. Conduisez-la devant un magistrat.
    – Oui, oui, nous aurons soin d’elle, cria une voix dans la foule ; passez votre chemin, brave homme, et mêlez-vous de vos affaires.
    – N’entendez-vous pas que c’est un Écossais ? dit un autre ; qu’il descende de sa voiture, et je me charge d’emplir ses habits d’os brisés.
    Il était certainement impossible de donner à Madge aucun secours, et Archibald, dont le cœur était plein d’humanité, commanda aux postillons de courir à toute bride à Carlisle, afin de pouvoir informer sur-le-champ les magistrats du danger qu’elle paraissait courir. En s’éloignant, ils entendirent les cris tumultueux de la populace et les accens plaintifs de la malheureuse victime, et ce ne fut qu’en entrant dans Carlisle que ce tumulte cessa d’affliger leurs oreilles.
    Archibald fit arrêter la voiture à la première auberge, et, ayant laissé Jeanie et sa compagne dans un appartement qu’il y demanda, il se fit conduire sur-le-champ chez un magistrat pour l’informer des violences qu’on exerçait contre cette infortunée privée de raison, et du danger qu’elle courait.
    Il ne revint qu’au bout d’environ deux heures, et apprit à Jeanie que le magistrat, instruit de ce qui se passait, était parti à l’instant avec des aides de police pour porter du secours à la malheureuse Madge ; il l’avait accompagné lui-même, et avait trouvé le rassemblement sur le bord d’une mare fangeuse, dans laquelle les plus furieux faisaient faire le plongeon à Madge, ce qui était leur supplice favori. Le magistrat était parvenu à la tirer de leurs mains ; mais sans connaissance, par suite des mauvais traitemens qu’elle avait essuyés. On l’avait conduite dans un hôpital, où elle