La Religion

était cloué au mur. Le colonel Pierre Le Mas était arrivé le matin même de Messine avec le renfort inattendu de quatre cents soldats espagnols et trente-deux chevaliers de l’ordre. C’était un vieux loup de mer de presque soixante ans, fortement charpenté et marqué de cicatrices. D’un mouvement du menton, il désigna à Starkey la carte posée sur la table.
    « Seul un philosophe pourrait décrypter ces hiéroglyphes. »
    Le document – et cela chagrina quelque peu Starkey car il avait supervisé lui-même sa délicate cartographie – était couvert de notes énigmatiques et de symboles conçus par La Valette. L’ordre de Saint-Jean était divisé en huit langues – ou langages – correspondant chacune à la nationalité de ses membres : France, Provence, Auvergne, Italie, Castille, Aragon, Allemagne et Angleterre. La Valette suivit du doigt l’enceinte défensive qui scellait le Borgo en une grande courbe d’est en ouest, désignant les bastions qu’il avait assignés à chaque langue.
    « France », dit-il, en pointant l’extrémité de droite, collée à la crique des Galères. Comme Le Mas, La Valette était issu de cette espèce extrêmement belliqueuse : les Gascons. « Notre noble langue de Provence ensuite, ici, sur le bastion le plus avancé. »
    Le Mas demanda : « Combien sommes-nous, de Provence ?
    – Soixante-six chevaliers et sergents d’armes. » Le doigt de La Valette poursuivit son chemin vers l’ouest. « À notre gauche, la langue d’Auvergne. Puis les Italiens – cent soixante-six lances – puis Aragon. Castille. Allemagne. Au total cinq cent vingt-deux frères ont répondu à l’appel aux armes. »
    Le Mas plissa le front. Ce nombre était lamentablement réduit.
    La Valette ajouta : « Avec les hommes que vous avez amenés, nous avons huit cents tercios espagnols et une quarantaine de gentilshommes aventuriers. La milice maltaise dépasse à peine cinq mille hommes.
    – J’ai entendu que Soliman envoyait soixante mille gazi pour nous rejeter à la mer.
    – En incluant les marins, les bataillons d’ouvriers et d’aides, cela fait bien plus que cela, répliqua La Valette. Les chiens du Prophète nous ont fait reculer depuis cinq siècles – de Jérusalem au krak des Chevaliers, du krak à Saint-Jean-d’Acre, d’Acre à Chypre et Rhodes – et chaque mille de notre retraite est marqué de sang, de cendres et d’ossements. À Rhodes, nous avons choisi la vie plutôt que la mort, et alors que c’est un épisode baigné de gloire pour le monde entier, pour moi c’est une souillure. Cette fois, il n’y aura pas de reddition avec les honneurs . Nous ne battrons plus en retraite. Malte est la dernière tranchée. »
    Le Mas se frotta les mains. « Laissez-moi réclamer le poste d’honneur. » Par ces mots, Le Mas voulait dire le lieu le plus dangereux. Le poste de la mort. Il n’était pas le premier à en faire la requête, et il devait le savoir, car il ajouta : « Vous me le devez. »
    Starkey ignorait à quoi il faisait référence, mais quelque chose se passa entre les deux hommes.
    « Nous parlerons de cela plus tard, dit La Valette, quand nous en saurons plus sur les intentions de Mustapha. » Il désigna l’extrémité des fortifications. « Ici, à la porte de Kalkara, se trouve le poste d’Angleterre. »
    Le Mas se mit à rire. « Une position entière pour un seul homme ? »
    L’ancienne et noble langue d’Angleterre, jadis l’une des plus grandes de l’ordre, avait été détruite par Henri VIII, l’hérésiarque coureur et bouffi. Starkey était le seul Anglais survivant de l’ordre de Saint-Jean.
    « Fra Oliver est la langue anglaise, dit La Valette. Il est également mon bras droit. Sans lui nous serions perdus. »
    Embarrassé, Starkey changea de sujet. « Comment estimeriez-vous la qualité des hommes que vous avez amenés avec vous ?
    – Bien entraînés, bien équipés et entièrement dévoués au Christ, dit Le Mas. J’ai réussi à arracher deux cents volontaires au gouverneur de Toledo en menaçant d’incendier ses galères. Les autres ont été recrutés pour nous par l’Allemand. »
    La Valette leva un sourcil.
    « Mattias Tannhauser », dit Le Mas.
    Starkey ajouta : « Il est le premier à nous avoir prévenus des plans de Soliman. »
    La Valette fixa un point dans l’espace, comme pour faire apparaître un visage, puis hocha la