La rose de Raby

du bon argent. Il faudrait trouver une substance courante, et alerter les occupants des maisons des dangers que cela entraînait.
    — Je vais y réfléchir, Maître Smallbones.
    — Dans ce cas, je dois me retirer.
    Malachi se leva et reprit sa courroie. Kathryn avait l'impression qu'il était venu pour se présenter, plus que pour lui demander conseil.
    —
    Avez-vous une carte de Cantorbéry, Maître Smallbones ?
    — Maître Luberon m'en a fourni une.

    — Tous les quartiers sont-ils infestés ?
    — Non, pas encore.
    — Dans ce cas, qu'allez-vous faire?
    —
    Je vais descendre jusqu'à l'enceinte de la cathédrale. J'ai demandé qu'on placarde des affiches et qu'on fasse des annonces publiques à la croix du marché. Je recrute des hommes, et nous fouillerons tous les quartiers; certains auront des chats, mais ceux-ci sont plutôt inutiles. Nous nous contenterons de débusquer la vermine et de la tuer.
    Smallbones s'avança vers la porte.
    —
    S'il vous vient une idée, Maîtresse, je loge à l' Étendard, dans Mercery.
    Vous m'y trouverez toujours après les vêpres.
    Thomasina reconduisit le visiteur, et, de retour dans la cuisine, demanda :
    —
    Qu'en pensez-vous?
    —
    Je ne sais pas.
    Kathryn s'assit à la table et plia le morceau de parchemin qu'elle rangea soigneusement dans sa sacoche d'écriture avec l'encrier de corne, les plumes, la pierre ponce et le couteau à tailler. Elle vérifia ensuite que l'attache était toujours solide, et, sans se préoccuper du bavardage de Thomasina, s'en fut dans son cabinet. Elle se regarda dans le morceau d'acier poli qui lui servait de miroir.
    —
    Je suis bonne pour les frères du Sac, chuchota-t-elle en fixant son image.
    Thomasina disait qu'elle ressemblait à une nonne avec sa coiffe bleu pâle et sa robe à franges de la même couleur. Kathryn n'avait pas mis de rose sur son visage et elle remarqua les rides sous les yeux.
    —
    Medice, sane te ipsam, médecin, soigne-toi, toi- même, murmura-t-elle.
    Colum ne tarderait pas à rentrer. Malgré l'agitation de la nuit précédente, Kathryn ne pouvait pas oublier Monksbane et son air si assuré, assis dans la salle d'auberge. Elle entendit les cloches de Sainte-Mildred sonner l'angélus de la mi-journée. Peu après, Colum était de retour, sentant le cheval et le pré jusqu'aux cieux, comme disait Thomasina. Il se lava en vitesse, mangea et but pendant que Kathryn lui racontait ce qui s'était passé. Installé sur un tabouret, l'Irlandais, qui changeait de bottes, hochait la tête, interrompant la jeune femme de temps en temps pour poser une question.
    —
    J'ai réfléchi à Mafiach. Il faut que je demande au père Cuthbert qu'il dise une messe de requiem. Le sergent Holbech était triste. Il avait combattu avec Mafiach en France, aux environs de Calais et aussi en Manche et en mer d'Irlande. Je lui ai également parlé des rats.
    Colum sourit à Kathryn.
    —
    Connaissez-vous un poème intitulé Beowulf ?
    —
    Oui, je l'ai lu. Il parle d'un guerrier des temps anciens qui combattait un monstre énorme.
    —
    Eh bien, Holbech m'a étonné. Le héros de Beowulf affirme que tout homme porte en lui une terreur. Holbech m'a avoué que la sienne, c'était les rats. Il vient d'un port du Sud, Rye ou Winchelsea. Quoi qu'il en soit, voilà des années, des corsaires français y débarquèrent, amenant le fer et le feu. Les parents de Holbech furent tués, et lui trouva refuge dans les égouts où les rats pullulaient comme des mouches sur un tas d'ordures. Curieux, non?
    Holbech a admis que même armé seulement d'une cuiller en corne, il préférait affronter un chevalier monté que de patauger dans une cave à demi remplie d'eau et fourmillant de rats. Il les a observés et assure que, parce que ceux-ci se nourrissent de rebuts putrides, ce qui tuerait un homme les affecte à peine.
    Intéressée, Kathryn tira un tabouret pour s'asseoir en face de l'Irlandais.
    —
    Et que recommande-t-il?
    —
    Il assure que du poison coûterait une fortune et serait très dangereux. Il a dit aussi une chose étonnante. Il a entendu les bruits qui couraient dans les tavernes : cette infestation est fort singulière, certains quartiers de Cantorbéry n'ont pas vu un seul rat...
    —
    Tandis que d'autres en sont pleins, acheva Kathryn.
    —
    Exactement.
    Colum se leva et boucla sa ceinture de guerre.

    —
    Holbech en a une peur bleue, et il n'ira pas là où ils sont. Apparemment, il y en a beaucoup à Westgate, dans la grand-rue