La rose de Raby

et près de la cathédrale; c'est ce que lui ont assuré les balayeurs. Mais assez parlé de nos amis quadrupèdes, « nos petits cauchemars en velours noir», comme les appelle Holbech. Rendons-nous maintenant chez les frères du Sac.
    L'Irlandais se tourna pour lancer :
    —
    Thomasina? Vous ne recevrez pas de galants pendant notre absence. J'ai des espions, vous le savez?
    —
    Et moi j'en ai aussi qui vous surveillent, vous les Irlandais arpenteurs de tourbière !
    Colum éclata de rire et aida Kathryn à enfiler son manteau. Puis, la prenant doucement par le coude, il l'entraîna dans le couloir.
    Ottemelle Lane était tranquille mais sitôt qu'ils eurent tourné dans Hethenman Lane, ils trouvèrent la foule qui affluait vers la place du marché.
    Ils atteignirent la grand-rue où les gens se pressaient, affairés, entre les éventaires bien garnis. Les tavernes et gargotes travaillaient à plein, remplissant l'atmosphère d'agréables odeurs d'épices et de sauces. Des pèlerins, ouvrant des yeux ronds, plutôt perdus, se frayaient un chemin, tenant leur bâton d'une main et de l'autre leur bourse et leur besace. À tous les coins de rue, des employés de la ville donnaient de la voix pour prévenir de se méfier des voleurs. Les mendiants aussi attendaient. Les aveugles se tenant par la main demandaient l'aumône à grands cris. Les colporteurs et camelots, qui n'avaient pas l'autorisation du Conseil de faire commerce, offraient leurs services et rameutaient les clients avec des hurlements éraillés, un œil sur leurs affaires et l'autre sur les gardes du marché toujours prêts à les mettre sommairement aux piloris autour de la croix du marché.
    Kathryn tenait serrée sa sacoche d'écriture qu'elle portait suspendue à l'épaule. La journée était étonnamment belle, et il commençait à faire chaud.
    Le vacarme et les cris, la foule bariolée rendaient la marche difficile.

    De chaque côté s'élevaient les hautes maisons à colombages des riches marchands et personnages officiels, leurs fenêtres à meneaux garnies de vitres scintillant dans le soleil. Un singe coiffé d'un petit chapeau jaune traversa la rue en courant, poursuivi par deux chiens et un enfant qui glapissait. Un voleur pris à chaparder aux étalages pour la seconde fois était cloué par une oreille à un pilori; malgré ses hurlements qui déchiraient l'air, les gens ne lui montraient guère de compassion. Chanteurs et prédicateurs essayaient d'attirer l'attention de la foule avec des historiettes ou des sermons enflammés. Un colporteur proposait des médailles de pèlerinage. Un apprenti approcha en hâte, une pièce d'étoffe sur le bras.
    — Madame, ceci vous conviendra, et si vous avez besoin de quoi que ce soit...
    Il indiqua du geste l'étalage derrière lui que gardait son maître.
    Kathryn secoua la tête. L'aide se fît plus insistant et ne s'éloigna que lorsque Colum le fusilla du regard. Par endroits, Kathryn constatait les effets du travail de Malachi ; les énormes charrettes des balayeurs qui nettoyaient les égouts et les rigoles, les marchands qui se plaignaient de ce que l'odeur et la confusion décourageaient les clients.
    La jeune femme fut contente de bifurquer dans une ruelle ombragée où les mendiants étaient aussi nombreux mais moins braillards. Avec Colum, elle traversa ensuite un petit terrain vague, avant de s'engager dans l'ombre de l'imposante loge de garde des frères du Sac. Un convers les fit passer par une poterne. Kathryn ferma les yeux, heureuse et soulagée. La cour pavée des écuries était silencieuse, le tintamarre de la ville n'étant plus qu'un faible écho. Colum expliqua qui ils étaient et la raison de leur présence. Le frère lai hocha la tête. Ils traversèrent un cloître plein de fraîcheur et peuplé d'ombres, où jaillissaient des fontaines d'eau vive et croissaient des roses sauvages, puis empruntèrent des passages pavés sous des voûtes de pierre. Seuls rompaient le silence le son très doux de chants provenant de la chapelle à haute flèche, ou le murmure des moines en robe brune dans leurs bureaux ou leurs cellules. Ils traversèrent ensuite un petit jardin avant de franchir un portique.

    — Voici le parloir du prieur, chuchota le frère tandis qu'ils pénétraient dans le saint des saints. Je crois que le père Anselm et les autres vous attendent.
    Il frappa à la porte, la poussa et les fit entrer.

    CHAPITRE V
    « Le sang caillé, malgré l'art du médecin, Se