La Rose de Sang

allongea le Sapa Inca dessus.
    Fulvio ordonna à
ses compagnons de remplir leurs poches de pierreries. Il donna l'exemple et
força Zéphyrine à agir de la même façon.
    —       J'ai
peur que ces richesses ne nous portent malheur murmura la jeune femme.
    —       Enfantillages, cara mia..., elles nous aideront au contraire
! fit Fulvio.
    Zéphyrine,
troublée, s'aperçut qu'il l'appelait comme autrefois en italien de ces mots
tendres.
    Fulvio
passa sa main sur les têtes de Zéphyrine et Luigi réunies, puis il murmura :
    —       Venez, mes amours...
    Le
prince saisit Luigi dans ses bras. Il entraîna sa femme, ainsi que ses
compagnons, vers un boyau qui descendait à la rivière souterraine.
    A
l'instant de sortir de la salle contenant le trésor de Saladin, Zéphyrine ne
put s'empêcher de se retourner pour regarder une dernière fois les serpents
d'or détruits, les statues cassées, les vasques renversées du roi des
Sarrasins.
    La
dernière demeure de doña Hermina et Karolus.
    Que
de crimes le trésor de Saladin n'aurait-il pas fait commettre !
    —       Viens vite, Zéphyrine...
    Fulvio
revenait chercher sa femme. Il la tirait dans le boyau. Devant, Bois-de-Chêne
et Pando-Pando portaient le brancard sur lequel gémissait l'Inca. Paolo courait
en boitillant.
    On
arriva enfin à la rivière.
    Un
bruit sourd résonna et un grand souffle de poussière sortit de la galerie que
les fugitifs venaient de quitter.
    —       Tout s'est effondré... nous avons eu de la chance ! constata
Fulvio.
    Zéphyrine
songea que personne au monde ne saurait découvrir maintenant le secret de Machu
Picchu.
    Malgré
la situation peu brillante, elle en éprouva du soulage ment.
    L'eau
mugissait à ses pieds. Les fugitifs étaient perdus à cinq cents pieds sous
terre dans le massif andin.
    Pourtant,
le cœur plein d'espoir, Zéphyrine suivit son mari et son enfant retrouvé le
long de la rivière souterraine.

TROISIÈME PARTIE PLUS FORT SERA L'AMOUR

Chapitre XXXIX
PRIS DANS LA NASSE
     
     
    L'eau
montait dangereusement. Les fugitifs étaient arrivés devant un goulet. La
rivière s'y déversait en cataracte.
    —       Monseigneur, fit Paolo,
nous sommes faits comme des rats !
    Fulvio
remit Luigi entre les bras de sa mère. Le petit prince aux cheveux bouclés
commençait à donner des signes d'impatience. Il avait faim. Zéphyrine lui
offrit ses doigts à sucer avec de l'eau. Pour le calmer, elle le berçait. Avec
cet instinct exceptionnel des enfants, il percevait le péril où se trouvaient
ses parents.
    Gros
Léon volait, montait, redescendait, battait des ailes au ras des flots
bouillonnants.
    —       Sûr ! Sortie ! croassait
l'oiseau.
    Bois-de-Chêne
et Pando-Pando avaient déposé le brancard de l'Inca sur les rochers de la rive.
    —       Canchas culu manon... puscamanchis, murmura Manco.
    —       Que dit-il ? interrogea
Fulvio.
    —       Le puissant Sapa Inca,
commandant le ciel et la terre, a joué ici étant enfant ! répondit Pando-Pando.
    —       Mais encore ?
    —       Nucanquis pincullus yo way aya taqui...
taqui! reprit Manco.
    —       Le puissant Sapa Inca,
commandant...
    —       Oui, ça va, après ?
s'impatienta Fulvio qui voyait grossir la rivière.
    —       Le Sapa Inca dit que, sous
les rochers, il y a un passage ; si tu plonges, homme pâle de Zéphyrine, tu le
trouveras ! répondit Pando-Pando.
    Une
torche s'éteignit. On serait bientôt dans la nuit. Fulvio ôta ses vêtements. Il
ne garda que son pantalon de cotonnade. Torse nu, il s'approcha de Zéphyrine.
    —       Si je ne suis pas revenu dans cent battements de cœur tentez
à votre tour avec Luigi, vous me le promettez, Zéphyrine ?
    La gorge nouée, la
jeune femme hocha la tête.
    —       Fulvio...
    Elle tendait ses
lèvres. Le prince y déposa un baiser.
    —       Tu es, avec nos enfants, ce que j'aime le plus au monde.
Fulvio effleura les cheveux de Luigi et plongea dans les flots. Sur la rive,
les fugitifs scrutaient la surface de l'eau qui s'engouffrait dans l'entonnoir.
    «
Fulvio, au nom du Père ! je vous salue, du Fils et du Saint- Esprit, bonne
Vierge Marie ! » Zéphyrine priait, mélangeant tous les mots.
    —       Hourra, v'la 1' capitaine
! hurla Bois-de-Chêne.
    La
tête de Fulvio venait de réapparaître dans les tourbillons. Il nagea à larges
brasses. Pando-Pando et Bois-de-Chêne le tirèrent sur la rive.
    —