La Rose de Sang

:
trouver un prétexte pour rester en ville et laisser Charles Quint partir seul
pour Tolède.
    Don Ramon se
retourna au moment où la fine silhouette de Zéphyrine rentrait dans l'auberge.
Il lui fallait cette femme, la plus belle qu'il eût jamais vue au monde, ou il
en mourrait.

Chapitre XV
RENDEZ-VOUS GALANTS
     
     
    Le septième coup de
l'heure sonnait à la belle horloge cirée de la señora Catalina, lorsqu'une
litière portée par quatre laquais sans livrée s'arrêta devant l'auberge de San
Simeón.
    A la guerre comme à
la galanterie, Zéphyrine savait qu'elle allait soutenir un siège. Pour ce
faire, demoiselle Pluche l'avait aidée à se vêtir avec le plus grand soin d'une ropa bleue à broderies stylisées d'argent et grosses manches
ballonnées, rehaussées de guimpes rose et or. Cette merveille faisait partie
des cadeaux de Madame Marguerite. Pour cacher la profondeur du décolleté et la
finesse du corsage baleiné, accentuant sa taille de guêpe, Zéphyrine portait
une berne bleu nuit, avec capuche à la mauresque recouvrant ses cheveux
entrelacés des perles qu'elle avait pu sauver du désastre.
    Aidée par un
laquais, Zéphyrine monta dans ce lit ambulant auquel toute grande dame était
habituée. Demoiselle Pluche voulait accompagner sa maîtresse, mais Zéphyrine
préférait ne pas arriver avec sa duègne sur les talons.
    —       Restez
ici, ma bonne Pluche. Demain, avec ce que j'aurai appris, nous agirons, du
moins je l'espère...
    Le nez d'Arthémise
Pluche s'allongea. Bien qu'elle fût large d'idées et à l'occasion romanesque,
le rendez-vous où se rendait Zéphyrine ne lui disait rien qui vaille. Du reste,
elle n'aimait pas don Ramon.
    —       Saucisse
! Sornettes !
    Gros Léon voletait.
Il se posa sur le toit de la litière. Zéphyrine se renversa en arrière. Un
valet ferma les rideaux et la litière se mit en route. Tout en essayant de
regarder par les fentes du tissu où on l'emmenait. Zéphyrine étouffa un bâillement.
Elle étira ses jambes sous les cerceaux du vertugadin, chercha une position
confortable appuyée sur le coude, tout en faisant attention à ne p as chiffonner le tissu soyeux de sa jupe ni se décoiffer.
    Balancée par le mouvement des porteurs, pour un peu elle se serait endormie. Zéphyrine était
épuisée par une journée fort active. Aussitôt après le départ de don Ramon,
elle avait organisé son plan de bataille. Vêtue en jeune garçon, ses cheveux camouflés par une
toque, elle était allée, avec Piccolo, chez l'armurier de la Plaza Mayor pour
savoir si ce dernier avait vu le Vénitien ou eu des
nouvelles d'une dame Trinita Orlando. L 'armurier confirma
avoir vu un homme à qui il avait remis une dague de Tolède laissée par un client.
    —       Tu
cherches aussi une bonne dague, mon garçon? fit l'armurier, prenant Zéphyrine
pour un jeune page.
    —       Ouais...
à l'occasion.
    Zéphyrine essayait
de grossir sa voix.
    —       Et
votre client ne vous a pas laissé d'adresse ?
    —       Mon
client m'a payé 10 réaux et ne m'a pas fait perdre mon temps comme toi, mon
p'tit gars.
    Pour mettre le
marchand de bonne humeur, Zéphyrine lui acheta un poignard damasquiné de
Cordoue. Cet investissement ne servit à rien, l'armurier avait dit tout ce
qu'il savait.
    Déçue, Zéphyrine
revint à l'auberge se remettre en « dame » pour aller à son premier rendez-vous
de onze heures.
    Milord Mortimer de
Montrose accueillit Zéphyrine comme un frère quelque peu incestueux. Toujours
beau, blond et charmeur, le bouledogue anglais reçut la jeune femme dans son
appartement. Torse nu, il venait de terminer un assaut à la dague et à l'épée
avec William, son maître d'armes.
    —       Hao...
mon chère Zéphyrine, je ne être pas sûr que vous venir... Quel bon surprise !
    Le lord anglais,
favori de Henry VIII, passa une chemise à dogalines sur sa poitrine. Zéphyrine
eut le temps de voir la longue estafilade que Fulvio lui avait faite à Rome.
Mortimer vit le regard de Zéphyrine. Il eut le bon goût de ne pas se plaindre à
nouveau.
    D'un geste,
Mortimer congédia maître William et il demanda qu'on lui serve le dîner.
    — Mon
chère... jolie Zéphyrine, répéta-t-il en faisant asseoir son invitée devant un
guéridon préparé pour le repas de deux personnes, preuve qu'il espérait sa
venue.
    Il prit place
devant elle, saisit ses mains pour les couvrir de baisers.
    —       Je
être si confus hier de