La Rose de Sang

vers le fût le remplir à
nouveau.
    —       Nenni,
Messire... j'aurais la tête qui tournerait ! dit-elle en riant.
    La flamme
tremblotante de la chandelle s'éteignit brusquement. Dans le noir, Zéphyrine
entendit le bruit d'un corps qui bute sur un obstacle. Légèrement inquiète,
elle murmura :
    —       Messire
Volker, où êtes-vous ?
    Un pas tout proche glissait
sur le sol. Soudain agacée, Zéphyrine ne comprit que trop où voulait en venir
le chevalier. « Vœu de chasteté... » Il en prenait à son aise, le frère
hospitalier !
    —       Messire
Volker..., je vous ordonne de battre le briquet et de rallumer... Cessez cette
plaisanterie stupide ou...
    Une main la saisit
à la gorge. Ce n'était pas le jeu d'un amoureux, mais un étau de mort.
Zéphyrine sentait le souffle haineux de l'assassin. Un homme en voulait à sa
vie.
    Avec une force dont
elle ne se serait pas crue capable, Zéphyrine luttait en silence contre son
agresseur. Tout en cherchant à l'étrangler, celui-ci tirait sur la chaîne du
précieux médaillon qu'elle portait autour du cou.
    —       A
moi... Au secours ! réussit-elle à crier.
    Une grosse paluche
s'appuya sur sa bouche, étouffant son appel. Sur ses lèvres, Zéphyrine sentait
une verrue caleuse qui la dégoûtait.
    Elle n'était pas de
taille à résister. L'assassin l'attirait inexorablement pour achever son crime
derrière les tonneaux de malvoisie.

Chapitre III
LE SECRET DE ZÉPHYRINE
     
     
    —       Il
y a quelqu'un ici ?
    —       Cornes
de cocu, c'est par là !
    —       Mille
sabords, la chandelle !
    —       Par
saint Matthieu, Madame ?
    —       Sacredieu
! Sardine !
    La Douceur,
Piccolo, Gros Léon et le gabier Garonor pénétraient dans la cave.
    —       Mam'zelle
Zéphy... Mam'zelle Zéphy, répondez! hurlait La Douceur.
    —       Si
! Si !
    Gros Léon indiquait
les fûts.
    Les trois hommes se
précipitèrent. Zéphyrine gisait, inanimée. Piccolo la saisit dans ses bras. La
Douceur balbutiait :
    —       Mon
petit... Ah ! s'il l'a tuée ! Bousu, tordu... !
    Le géant
sanglotait. Les trois hommes perdirent du temps à s'occuper de Zéphyrine, à
écouter son cœur, lui bassiner les tempes avec le reste de tokay.
    L'ombre d'un
reptile se déplaçait derrière les tonneaux, fuyant vers un sabord de charge.
    Gros Léon avait
beau croasser :
    —       Saumure
! Satan !
    Lorsque Garonor et
Piccolo se jetèrent à sa poursuite, il était trop tard, l'assassin s'était
évaporé.
    Les trois
compagnons trouvèrent le chevalier Volker. Le malheureux avait le front
largement entaillé. Il perdait beaucoup de sang. L'homme avait dû l'attaquer
avec une bûche.
    Zéphyrine reprenait
ses esprits. Son premier geste fut de tâter le précieux médaillon pour
s'assurer qu'il était toujours sur sa poitrine. Rassurée, elle laissa aller sa
tête sur l'épaule de La Douceur qui la
transportait dans sa chambre.
    —       Mon
bon La Douceur... Tu viens encore une fois de me sauver la vie...
    —       Non-da,
mam'zelle Zéphy... C'est Gros Léon... qu'a sonné c' brave gars d'Garonor, qu'a
alerté 1' Piccolo, qu' ma quéri... Ah! j' m'en veux d'vous avoir laissée vous
balader seule, que désormais j' vas vous suivre pas à pas sur c' rafiau du
diable !
    La Douceur
s'interrompit. Au milieu des cris de demoiselle Pluche ranimée, d'Emilia
terrorisée, de Corisande qui hurlait pour faire comme tout le monde, de Gros
Léon qui croassait, le grand maître Villiers de L'Isle-Adam, bouleversé par la
nouvelle, pénétrait dans la chambre.
    —       J'ai
donné l'ordre qu'on fouille tout le navire, ma fille..., mais si vous ne pouvez
décrire votre agresseur, je doute que nous le retrouvions... Comment vous
sentez-vous, mon enfant?
    —       Beaucoup
mieux, Eminence...
    Zéphyrine fit le
geste de se lever.
    —       Ne
bougez pas... Un flux de sang est toujours possible...
    Villiers de
L'Isle-Adam s'assit sur un tabouret ; tout en prenant le pouls de Zéphyrine, il
murmura :
    —       Faites
attention, mon petit. De par le vaste monde, vous devez avoir un ennemi
terrible et il est à bord. Comme un rat il se terre. Vous ne devez sortir de
votre chambre qu'accompagnée. Je ferai garder votre porte par deux servants
d'armes. A part vous tuer... cet homme voulait-il autre chose? interrogea
Philippe Villiers de L'Isle-Adam.
    Zéphyrine faillit
confier son secret au grand maître.