La Trahison Des Ombres

royal aux cheveux noirs
noués sur la nuque, à la figure émaciée, crispée et attentive. On aurait pu le
dire noiraud. Ses pommettes étaient fort hautes et ses yeux sombres et songeurs
semblaient ne jamais ciller. Ils s’arrêtaient sur tout, fouillaient tout, comme
avides de mémoriser chaque détail. L’aspect du principal clerc royal du Sceau
privé déplaisait au père Grimstone. Sir Hugh était vêtu d’une sombre cape
militaire fermée au cou, d’un justaucorps sans manches en cuir brun, de
chausses de la même couleur enfoncées dans des bottes noires de cavalier
crottées de boue sur lesquelles tintaient encore les éperons.
    Le magistrat quitta ses gants et les glissa dans
son ceinturon. «Oui, j’ai peur de lui », s’avoua Grimstone. Et plus encore
de son compagnon  – quel était son nom ? Ah oui !
Ranulf-atte-Newgate. Grand, roux, habillé comme son maître. Un homme qui savait
se battre en dépit de son statut de clerc à la chancellerie de la Cire verte.
Burghesh avait murmuré que c’était l’homme de main de Corbett. Grimstone jeta
un bref coup d’œil au visage pâle et rasé de près de Ranulf et au regard
insistant de ses yeux pers aux lourdes paupières. Il lui rappela un chat
sauvage qui rôdait dans le cimetière. Pensif, Ranulf s’était adossé à la porte
et surveillait son maître qui, lui, paraissait fasciné par cette crypte
nervurée.
    — Curieux endroit pour se réunir, commenta
Burghesh en rompant le silence. N’aurions-nous pas pu aller ailleurs ?
    — Il fait froid, se plaignit Robert Bellen,
recroquevillé dans l’une des chaires presque cachées par le gros pilier central
qui soutenait le toit.
    — Ça pue la mort, ici !
    Walter Blidscote, le bailli de Melford,
corpulent, chauve et le teint rubicond, secoua la tête avec tant d’énergie que
ses joues tremblotèrent. Ses multiples mentons s’écrasaient contre la cape
militaire qui l’enveloppait comme un lange emmaillote un bébé.
    — Lieu propice pour rendre la justice !
déclara le jeune et blond Sir Maurice.
    Il avait jeté sa chape sur le sol et, assis un
peu en avant, tapotait son genou de ses gants. Il s’agitait avec nervosité,
comme s’il s’attendait à ce que l’envoyé du roi tienne un tribunal sur-le-champ
puis déclare son père innocent.
    — Qui a construit cet hypogée ? voulut
savoir Corbett.
    Il fît le tour de la crypte ronde en se penchant
pour examiner les saillies portant les cercueils.
    — Je n’ai jamais rien vu de semblable !
    — Il y avait une vieille église saxonne
céans, expliqua Grimstone. On l’a abattue sous le règne d’Henri II. À cet
emplacement se trouvait un cimetière. On a construit l’édifice actuel
par-dessus. Les bières sont celles des prêtres précédents, mais on a renoncé à
les enterrer ici à présent.
    Il eut un rire soudain.
    — Je rejoindrai les autres dehors, dans le
cimetière !
    — Pourquoi avoir demandé que nous nous retrouvions
là ? s’indigna Burghesh. Regardez ! le père Grimstone n’est pas bien.
    — Pour deux raisons, commença Corbett en s’installant
sur une chaire.
    Il déplaça une lampe à huile sur le rebord
derrière lui et posa ses gants près d’elle.
    — Comme vous le savez, je suis logé à La
Toison d’or où je crains fort que les murs n’aient des oreilles.
    L’éclat froid de ses yeux ne fut pas adouci par
son sourire contraint.
    — De plus, je voulais voir le cadavre. Au
fait, pourquoi est-il ici et non à l’église ?
    — C’est la coutume, soupira Grimstone. C’est
notre dépositoire. La pauvre enfant a été retrouvée lundi dernier. Sa dépouille
a été amenée à St Edmund hier après-midi. Demain matin on la placera devant le
jubé. Je chanterai la messe de requiem et l’enterrement aura lieu tout de suite
après.
    — C’est sans nul doute un endroit austère.
    Corbett se gratta le crâne et s’humecta les
lèvres. Il aurait préféré être de retour à l’auberge. Lui, Ranulf et leur
palefrenier, Chanson, étaient arrivés au milieu de la matinée, au moment même
où les cloches sonnaient l’angélus. Blidscote les attendait dans la
grand-salle. Le magistrat le soupçonnait d’avoir bu plus que de raison. Corbett
avait insisté pour voir le corps et pour questionner certaines personnes de
plus près. Il aurait aimé que Burghesh ne soit pas là, mais le père Grimstone,
éperdu, avait à toute force tenu à ce que son ami quitte avec lui le